Lettere e parole

Chi-Rho

Il Chi-Rho, il monogramma di Cristo formato dalle prime due lettere greche del suo titolo: il legame con l’imperatore Costantino, l’uso nell’arte paleocristiana e dove lo vedi oggi.

Detto anche Cristogramma · Labaro · Monogramma di Cristo · Monogramma costantiniano

In breve

I.Il Chi-Rho unisce le lettere greche chi (X) e rho (P), le prime due lettere di Christos, «Cristo».
II.È legato a Costantino, che secondo la tradizione lo fece porre sugli scudi dei suoi soldati prima della battaglia di Ponte Milvio nel 312.
III.Fu uno dei segni cristiani più comuni del IV e V secolo.
IV.Si usa ancora sui paramenti liturgici, sugli altari e nella decorazione.

Capitolo I

Che cosa significa

Il Chi-Rho è un monogramma: due lettere sovrapposte che stanno per un nome. Chi e rho sono l’inizio di Christos, la traduzione greca dell’ebraico Messiah, «unto». Mostrare il monogramma significava proclamare Gesù come il Cristo.

Sotto Costantino divenne anche un segno di vittoria, l’emblema sotto il quale l’imperatore credeva che Dio gli avesse concesso il trionfo.

Capitolo II

Da dove viene

Lo scrittore cristiano Lattanzio riferisce che Costantino, prima della battaglia contro il rivale Massenzio a Ponte Milvio nel 312, ricevette in sogno l’ordine di tracciare il segno celeste sugli scudi dei suoi soldati. Eusebio racconta la visione di un segno nel cielo con le parole «Con questo segno vinci». Costantino vinse, e il Chi-Rho comparve sulle sue monete e sui suoi stendardi.

Nel IV e V secolo fu scolpito sui sarcofagi, inserito nei mosaici e impresso su lucerne e anelli in tutto il mondo romano.

Capitolo III

Dove lo si vede oggi

Il Chi-Rho è ricamato sui paramenti dei sacerdoti e sulle tovaglie d’altare, scolpito sulle chiese e usato nella grafica cristiana. La splendida pagina del Chi-Rho del Libro di Kells, un evangeliario irlandese dell’800 circa, è una delle pagine più famose dell’arte medievale.

Domande frequenti

Che cosa significano l’alfa e l’omega accanto a esso?

Sono la prima e l’ultima lettera dell’alfabeto greco. Nel libro dell’Apocalisse Cristo dice: «Io sono l’Alfa e l’Omega», il principio e la fine.

Che cos’era il labaro?

Lo stendardo militare adottato da Costantino, sormontato dal Chi-Rho. La parola si usa spesso per indicare il monogramma stesso.

Fonti e letture consigliate

Encyclopaedia Britannica, “Sacred monogram”
Encyclopaedia Britannica, “The Battle of the Milvian Bridge”
Robin M. Jensen, The Cross: History, Art, and Controversy (Harvard University Press, 2017)
Encyclopaedia Britannica, “Religious symbolism and iconography”

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