Le crociate

Nel marzo 1095 gli inviati dell’imperatore bizantino Alessio I Comneno chiesero a papa Urbano II soldati occidentali per combattere i turchi selgiuchidi, che avevano invaso gran parte dell’Anatolia. A novembre, in un concilio a Clermont, nella Francia centrale, Urbano rispose con qualcosa di molto più grande. I cronisti che in seguito misero per iscritto il suo sermone concordano sul fatto che esortò i cavalieri a smettere di combattersi tra loro, a marciare verso Oriente per aiutare i fratelli cristiani e a liberare Gerusalemme, e che offrì a chi fosse partito la remissione della penitenza per i peccati. Si dice che la folla rispondesse «Dio lo vuole». Migliaia di persone fecero voto e si cucirono una croce di stoffa sugli abiti.

La risposta fu travolgente e in parte sfuggì al controllo della Chiesa. Nella primavera del 1096 bande popolari, alcune al seguito del predicatore Pietro l’Eremita, partirono prima degli eserciti principali. Diverse di esse si scagliarono lungo il cammino contro le comunità ebraiche della Renania. Gli eserciti dei principi, guidati da figure come Goffredo di Buglione, Raimondo di Tolosa e Boemondo di Taranto, si radunarono a Costantinopoli nel 1097. Presero Nicea, attraversarono l’Anatolia e sopportarono un estenuante assedio di Antiochia dall’ottobre 1097 al giugno 1098, dove la fame e le malattie uccisero molti.

Il 15 luglio 1099 i superstiti presero d’assalto Gerusalemme. Fonti cristiane e musulmane descrivono allo stesso modo un massacro degli abitanti musulmani ed ebrei della città, benché le loro cifre siano gonfiate. I cronisti latini scrissero di sangue che arrivava alle ginocchia, un’immagine presa dal libro dell’Apocalisse, e lo storico musulmano più tardo Ibn al-Athir parlò di 70.000 morti. Molti storici moderni, basandosi su lettere trovate nella Genizah del Cairo che menzionano il riscatto di prigionieri, ritengono più probabile che i morti fossero nell’ordine delle migliaia. I vincitori fondarono quattro Stati latini: Gerusalemme, Antiochia, Tripoli ed Edessa.

Gli Stati latini dipendevano da un flusso costante di pellegrini e combattenti dall’Occidente e dalle divisioni dei loro vicini musulmani. Nuovi ordini militari, gli Ospitalieri e i Templari, si assunsero gran parte della difesa; la storia dei Templari, e delle leggende nate intorno a loro, è raccontata a parte. Quando Zengi, signore di Mosul e di Aleppo, conquistò Edessa nel 1144, Bernardo di Chiaravalle predicò una seconda crociata, che naufragò nel 1148 davanti alle mura di Damasco.

Il figlio di Zengi, Nur al-Din, e poi Saladino, un ufficiale curdo divenuto sultano d’Egitto e di Siria, unificarono gran parte della regione e presentarono la lotta come un jihad. Il 4 luglio 1187 Saladino annientò l’esercito del Regno di Gerusalemme ai Corni di Hattin, vicino al mare di Galilea. Gerusalemme si arrese il 2 ottobre. A differenza dei conquistatori del 1099, Saladino permise agli abitanti di riscattarsi, e molti che non potevano pagare furono liberati, anche se migliaia di poveri furono ridotti in schiavitù.

La terza crociata (1189–1192) vide la partecipazione dei re d’Inghilterra e di Francia e dell’imperatore tedesco Federico Barbarossa, che annegò lungo il cammino in un fiume dell’Anatolia. Riccardo I contribuì a riprendere Acri e vinse battaglie, ma non tentò di assediare Gerusalemme, e la guerra si chiuse con una tregua. La quarta crociata deviò gravemente dal suo scopo: spinta dai debiti e dalla politica bizantina, saccheggiò Costantinopoli nel 1204, approfondendo la frattura tra cristiani latini e greci. Spedizioni successive attaccarono l’Egitto, e l’imperatore Federico II recuperò Gerusalemme per via diplomatica nel 1229, ma la città fu di nuovo perduta nel 1244. Il re Luigi IX di Francia guidò due crociate, fu fatto prigioniero in Egitto nel 1250 e morì sotto le mura di Tunisi nel 1270. Nel 1291 i mamelucchi presero Acri, e le restanti città costiere furono abbandonate nel giro di pochi mesi.

La crociata non finì lì. I papi concessero gli stessi privilegi per le guerre contro i musulmani in Spagna, i pagani nel Baltico, i catari della Linguadoca, i nemici politici in Italia e più tardi i turchi ottomani, in battaglie come Nicopoli nel 1396 e Varna nel 1444. La predicazione e le tasse per la crociata continuarono fino al XVI secolo.

Per gli ebrei dell’Europa occidentale la prima crociata iniziò con una catastrofe. Tra maggio e giugno del 1096 bande di crociati e di cittadini attaccarono le comunità di Spira, Worms, Magonza e altre città. Alcuni vescovi cercarono di proteggerle, con scarso successo. Le cronache ebraiche scritte nei decenni successivi ricordano coloro che furono uccisi e coloro che scelsero la morte piuttosto che il battesimo forzato come martiri che santificarono il nome di Dio. La violenza si ripeté con le crociate successive, come in Inghilterra nel 1189–1190, quando gli ebrei di York morirono nel castello reale.

Gli autori musulmani videro dapprima i nuovi arrivati come l’ennesimo esercito invasore e li chiamarono semplicemente Franchi. Le rivalità politiche tra i principi selgiuchidi e il califfato fatimide d’Egitto favorirono il successo della prima crociata. Nel corso del XII secolo predicatori e sovrani rilanciarono l’ideale della guerra santa, e la riconquista di Gerusalemme da parte di Saladino divenne un trionfo celebrato. La vita quotidiana comprendeva anche commerci, tregue e convivenza locale; le memorie di Usama ibn Munqidh descrivono i costumi franchi con curiosità e disprezzo. I cristiani orientali, greci, armeni e siriaci, vissero i crociati come alleati, signori o predoni a seconda del tempo e del luogo.

Pochi eventi medievali sono evocati così spesso oggi, e così spesso semplificati. Un’immagine diffusa mostra i crociati come cinici figli cadetti in cerca di terre e bottino. Le ricerche su atti e testamenti, in particolare quelle di Jonathan Riley-Smith, mostrano che la crociata era enormemente costosa, che molte famiglie vendettero o ipotecarono proprietà per partire e che i motivi religiosi erano centrali, accanto all’ambizione e allo spirito d’avventura. Un’altra immagine presenta le crociate o come il primo atto del colonialismo europeo o come una guerra puramente difensiva; gli storici considerano in genere entrambe etichette anacronistiche per un movimento medievale con una propria logica di pellegrinaggio e penitenza.

Anche l’idea che le crociate abbiano lasciato una memoria continua e bruciante nel mondo musulmano è dubbia. Gli storici musulmani medievali le trattarono come un episodio tra tanti, e i termini arabi per «le guerre crociate» si diffusero solo nell’Ottocento, quando l’espansione coloniale europea diede al vecchio conflitto un nuovo significato. Da allora le crociate sono state rivendicate da nazionalisti, funzionari coloniali, romanzieri, registi e militanti moderni di molte parti.

Gli storici sottolineano che le crociate non furono né semplicemente eroiche né semplicemente barbare. Furono una lunga serie di guerre plasmate da fede, paura, politica e denaro, che portarono grandi sofferenze a ebrei, musulmani e cristiani orientali, e a molti degli stessi crociati.