Livres sacrés : comment les religions du monde ont mis leurs Écritures par écrit

Les Védas, les plus anciennes Écritures hindoues, ont été composés dans une forme ancienne du sanskrit à partir de 1500 av. J.-C. environ et transmis par la seule mémoire pendant de nombreux siècles. Les familles de prêtres mirent au point des méthodes de récitation élaborées, psalmodiant chaque vers à l’endroit, à l’envers et selon des motifs entrelacés, afin que pas une syllabe ne change. Pour les hindous, les Védas sont la shruti, « ce qui a été entendu » par des voyants de l’Antiquité, et leur son même est sacré.

Les enseignements du Bouddha furent eux aussi d’abord mémorisés et psalmodiés par ses moines. Le Canon pali fut mis par écrit au Sri Lanka au Ier siècle av. J.-C., environ quatre siècles après sa mort.

En Asie du Sud et du Sud-Est, les textes étaient gravés sur des bandes de feuilles de palmier séchées, enfilées sur une cordelette entre deux plats de bois. Dans le Proche-Orient ancien et en Méditerranée, le rouleau était le livre ordinaire : la Torah est encore écrite à la main sur un rouleau de parchemin pour la lecture à la synagogue.

Les premiers chrétiens adoptèrent le codex, des pages reliées sur un côté, ancêtre du livre moderne. Au Tibet, les Écritures étaient imprimées ou écrites sur de longs feuillets libres, les pecha, enveloppés dans une étoffe.

Les religions comprennent leurs Écritures de façons différentes. Les musulmans croient que le Coran est la parole même de Dieu, révélée en arabe à Mahomet en vingt-trois ans ; les traductions sont des interprétations, et c’est le texte arabe qui est récité dans la prière. Pour les juifs, la Torah fut donnée par Dieu à Moïse, et la Torah orale, mise par écrit plus tard dans la Mishna et le Talmud, l’explique.

Les chrétiens parlent de la Bible comme d’un texte inspiré : écrit par des auteurs humains sous la conduite de Dieu, avec en son centre le témoignage rendu à Jésus. Les sutras bouddhiques consignent l’enseignement du Bouddha et, dans le Mahayana, celui d’autres êtres éveillés. Le Guru Granth Sahib sikh rassemble des hymnes des Gurus et de saints hindous et musulmans, une poésie de dévotion au Dieu unique.

L’Écriture est souvent traitée comme bien plus qu’un texte. Dans un gurdwara, le Guru Granth Sahib repose sur un trône sous un dais, on l’évente avec un chasse-mouches comme un roi et on le met au repos le soir : depuis 1708, il est le Guru éternel. Un rouleau de la Torah est revêtu d’un manteau et d’une couronne, on ne le touche jamais directement, et on l’enterre lorsqu’il est usé. Les musulmans font leurs ablutions avant de manipuler le Coran et le rangent en hauteur.

Au Tibet, on fait tourner des moulins à prières remplis d’Écritures pour en répandre les bénédictions, et dans de nombreux pays bouddhistes, copier un sutra est en soi un acte méritoire.