Capítulo I
Lo que celebra
En las sinagogas la Torá, los cinco libros de Moisés, se lee en voz alta en porciones semanales, de modo que el rollo entero se completa una vez al año. Simjat Torá es el día en que el ciclo termina y vuelve a empezar: a las últimas palabras del Deuteronomio, sobre la muerte de Moisés, les sigue de inmediato el «En el principio» del primer capítulo del Génesis. La lectura nunca se detiene, y la alegría del día es la alegría de recibir la Torá de nuevo.
El ciclo anual procede de los judíos de Babilonia; en la Tierra de Israel la lectura duraba en otro tiempo unos tres años. La fiesta tomó su nombre y la mayor parte de sus costumbres en la Edad Media, y las vueltas de baile se difundieron a partir del siglo XVI.
Capítulo II
Cómo se celebra
La víspera y la mañana de la fiesta se sacan del arca todos los rollos y se llevan alrededor del atril de lectura en siete vueltas, las hakafot. Cada vuelta es un baile: los rollos pasan de brazo en brazo, y las congregaciones cantan y dan palmas, a menudo desbordándose hasta la calle. Los niños llevan banderitas, a veces coronadas con una manzana, y reciben golosinas.
Por la mañana todos los presentes son llamados a recitar una bendición sobre la Torá. Los niños son llamados juntos bajo un gran manto de oración, el tallit, para la bendición de Jacob sobre sus nietos. Después llegan los dos honores del año, el novio de la Torá y el novio del Génesis, a quienes a menudo se agasaja con una comida festiva.
Capítulo III
En el mundo
En Israel el día es también Sheminí Atséret y festivo oficial, y en muchas ciudades se celebra en las plazas, la noche siguiente, una segunda ronda de bailes, las hakafot shniyot. En las décadas de 1960 y 1970, decenas de miles de jóvenes judíos soviéticos se reunían en Simjat Torá en la calle, frente a la Sinagoga Coral de Moscú, una de las pocas manifestaciones públicas de vida judía posibles entonces en la Unión Soviética.