Kapitel I
Was gefeiert wird
In den Synagogen wird die Tora, die fünf Bücher Mose, in wöchentlichen Abschnitten laut gelesen, sodass die ganze Rolle einmal im Jahr vollendet wird. Simchat Tora ist der Tag, an dem der Zyklus endet und von Neuem beginnt: Auf die letzten Worte des Deuteronomiums über den Tod des Mose folgt sogleich „Im Anfang“ aus dem ersten Kapitel der Genesis. Die Lesung hört nie auf, und die Freude des Tages ist die Freude, die Tora neu zu empfangen.
Der Jahreszyklus stammt von den Juden Babyloniens; im Land Israel dauerte die Lesung einst etwa drei Jahre. Seinen Namen und die meisten seiner Bräuche erhielt das Fest im Mittelalter, und die Tanzumzüge verbreiteten sich ab dem 16. Jahrhundert.
Kapitel II
Wie gefeiert wird
Am Abend und am Morgen des Festes wird jede Rolle aus dem Toraschrein genommen und in sieben Umzügen, den hakafot, um das Lesepult getragen. Jeder Umzug ist ein Tanz: Die Rollen gehen von Arm zu Arm, und die Gemeinde singt und klatscht, oft bis hinaus auf die Straße. Kinder tragen kleine Fähnchen, manchmal mit einem Apfel obendrauf, und bekommen Süßigkeiten.
Am Morgen werden alle Anwesenden zu einem Segen über die Tora aufgerufen. Die Kinder werden gemeinsam unter einem großen Gebetsschal, dem tallit, aufgerufen, um den Segen Jakobs über seine Enkel zu empfangen. Dann folgen die beiden Ehrungen des Jahres, der Bräutigam der Tora und der Bräutigam der Genesis, die oft mit einem Festmahl gefeiert werden.
Kapitel III
In aller Welt
In Israel ist der Tag zugleich Schemini Azeret und ein gesetzlicher Feiertag, und in vielen Städten findet am Abend danach auf Plätzen eine zweite Tanzrunde statt, die hakafot shniyot. In den 1960er- und 1970er-Jahren versammelten sich an Simchat Tora zehntausende junge sowjetische Juden auf der Straße vor der Moskauer Choralsynagoge, eines der wenigen öffentlichen Zeichen jüdischen Lebens, die damals in der Sowjetunion möglich waren.