Chapitre I
Ce qu’il signifie
La calebasse, avec ses deux renflements et sa taille étroite, est une image de l’univers en miniature : la partie supérieure est le ciel, la partie inférieure la terre. Creuse et scellée, elle renferme une puissance cachée. Dans les récits taoïstes, les immortels portent des calebasses contenant l’élixir d’immortalité, voire des mondes entiers.
C’est pourquoi la calebasse signifie longévité et guérison. Son nom chinois, hulu, se prononce comme des mots signifiant « protection » et « bénédiction » : c’est donc aussi un talisman contre le mal.
Chapitre II
D’où il vient
Les calebasses furent parmi les premiers récipients utilisés en Chine, et elles apparaissent dans des mythes anciens où le monde naît d’une calebasse. Dans l’art taoïste, à partir de la dynastie Song, l’immortel Li Tieguai est représenté avec sa calebasse, et les vases et flacons en forme de calebasse devinrent l’un des motifs préférés de la céramique chinoise.
Chapitre III
Où le voir aujourd’hui
Des calebasses sculptées et peintes sont vendues dans les temples et sur les marchés comme talismans de santé. La forme de la calebasse apparaît sur les toits des temples taoïstes, dans les bijoux et sur les enseignes des boutiques de médecine traditionnelle.