Capitolo I
Che cosa significa
Il bi rappresenta il Cielo. I Riti dei Zhou, un testo rituale della fine del I millennio a.C., dicono che un bi verde-azzurro serviva a onorare il Cielo e un cong giallo, un tubo quadrato, a onorare la Terra: Cielo rotondo e Terra quadrata, l’antica immagine cinese del cosmo.
La giada stessa era stimata più dell’oro. Si credeva che proteggesse il corpo, e Confucio ne paragonò le qualità a quelle dell’uomo nobile: liscia, salda, pura.
Capitolo II
Da dove viene
I bi più antichi provengono dalla cultura di Liangzhu, nel delta dello Yangzi, del 3300–2300 a.C. circa, dove venivano deposti in gran numero nelle tombe dell’élite. Sotto le dinastie Zhou e Han i bi si usavano nei riti e nelle sepolture; alcuni principi Han furono sepolti con dei bi collocati sopra e attorno al corpo.
Gli imperatori successivi celebravano il sacrificio al Cielo presso il rotondo Altare del Cielo a Pechino, dove i dischi di giada erano tra le offerte.
Capitolo III
Dove lo si vede oggi
I bi antichi sono tesori delle collezioni museali. I dischi di giada moderni, spesso portati come ciondoli, esprimono auguri di protezione e buona fortuna. Il disegno delle medaglie delle Olimpiadi di Pechino del 2008 includeva un disco di giada ispirato al bi.