Il numero 108

La maggior parte dei numeri sacri è piccola. Il 108 è la grande eccezione, e appartiene soprattutto alle religioni nate in India. La sua forma più familiare è una fila di grani. La japa mala indù ha 108 grani, più un «grano del guru» più grande che non viene contato; chi prega fa scorrere un grano tra le dita a ogni ripetizione di un mantra o di un nome divino, e al grano del guru torna indietro invece di oltrepassarlo. Un giro completo equivale quindi a 108 preghiere. Le mala più piccole, di 54 o 27 grani, si limitano a dividere il numero.

La tradizione indù ha attribuito il 108 a molte altre cose. La Muktika Upanishad, un testo tardo, elenca 108 Upanishad come raccolta completa di queste scritture filosofiche, anche se gli studiosi ne considerano antiche e principali solo una dozzina circa. Le litanie chiamate ashtottara shatanamavali, «i centootto nomi», lodano dèi come Vishnu, Shiva e Lakshmi. Nell’India meridionale i devoti vaishnava parlano di 108 Divya Desam, luoghi santi di Vishnu cantati dai poeti-santi Alvar, di cui la tradizione colloca 106 sulla terra e due in cielo. L’antico trattato sul teatro e la danza, il Natya Shastra, descrive 108 karana, unità fondamentali di movimento, e il grande tempio di Shiva a Chidambaram, dimora di Shiva come Signore della Danza, li mostra scolpiti nella pietra sulle sue torri d’ingresso. Pellegrini, danzatori e sacerdoti incontravano così il numero, ciascuno nel proprio ambito.

Il buddhismo portò i grani e il numero in tutta l’Asia. I testi buddhisti parlano di 108 afflizioni, i desideri e le confusioni che legano gli esseri alla sofferenza. Le scuole le contavano in modi diversi, per esempio moltiplicando i sei sensi per tre tipi di sensazione, per la presenza o l’assenza di attaccamento e per passato, presente e futuro. Le corone tibetane, cinesi e giapponesi mantengono di solito 108 grani o una frazione di questo numero.

L’uso buddhista più amato del numero si trova in Giappone. La notte di San Silvestro i templi di tutto il paese suonano le loro grandi campane di bronzo 108 volte nel rito del Joya no Kane, «la campana della notte della rimozione». Si dice che ogni rintocco profondo spazzi via uno dei 108 desideri mondani, così che il nuovo anno cominci puro. Le folle fanno la fila al freddo per avere il proprio turno alla trave, e i rintocchi vengono trasmessi dalla televisione nazionale. Molti templi battono la maggior parte dei rintocchi prima di mezzanotte e l’ultimo dopo, anche se le usanze variano.

Il giainismo dà al 108 una spiegazione accurata tutta sua. Il Navkar Mantra, la preghiera giainista più importante, onora cinque tipi di esseri supremi: gli Arihant, maestri illuminati ancora nel corpo; i Siddha, anime liberate; gli Acharya, capi dell’ordine monastico; gli Upadhyaya, insegnanti; e tutti i monaci e le monache. I testi giainisti attribuiscono loro rispettivamente 12, 8, 36, 25 e 27 virtù, che sommate danno 108. Una corona giainista diventa così un compendio delle qualità che il credente spera di raggiungere.

Nel sikhismo il numero ha un ruolo minore. La scrittura sikh sottolinea il simran, il ricordo del nome di Dio, come disciplina interiore più che come rito da contare, e Guru Nanak criticò l’ostentazione esteriore nella religione. Tuttavia alcuni sikh usano una fila di 108 grani o nodi quando ripetono Waheguru, segno di quanto il numero fosse condiviso nella devozione dell’India settentrionale.

La Cina arrivò al 108 per un’altra strada. La dottrina cinese delle stelle, strettamente legata alla cosmologia taoista, raggruppava le stelle attorno al Grande Carro in 36 Spiriti Celesti e 72 Demoni Terrestri. Il grande romanzo dell’epoca Ming I briganti si apre con questi 108 spiriti stellari che fuggono nel mondo e rinascono come una banda di fuorilegge, e questo rese il numero famoso nella cultura popolare dell’Asia orientale.

Perché il 108? Gli autori indiani diedero risposte radicate nella loro astronomia e astrologia. Ci sono 12 segni zodiacali e 9 divinità planetarie, e 12 × 9 = 108. Ci sono anche 27 dimore lunari, i nakshatra, ciascuna divisa in quattro quarti, e 27 × 4 = 108. I matematici hanno poi osservato che 108 è uguale a 1 × 2² × 3³ e che le sue cifre sommate danno nove. Queste caratteristiche rendevano il numero appagante, anche se di nessuna si può dimostrare che sia stata la ragione originaria.

Negli ultimi decenni è diventata popolare un’altra spiegazione: che gli antichi saggi abbiano inserito il 108 nella loro religione perché misura i cieli. Secondo questa tesi la distanza dalla Terra al Sole sarebbe di circa 108 volte il diametro del Sole, quella dalla Luna di circa 108 volte il diametro della Luna, e il diametro del Sole di circa 108 volte quello della Terra. La prima cifra è abbastanza vicina, circa 107 in media. La seconda varia all’incirca da 104 a 117 al variare dell’orbita lunare, e la terza è più vicina a 109. Soprattutto, nessun antico testo indiano stabilisce questo collegamento, e gli astronomi dell’epoca non avevano i mezzi per misurare tali distanze. La coincidenza è reale ma approssimativa, ed è stata scoperta da lettori moderni in cerca di significato in un numero che già ammiravano.

La storia più lunga è più eloquente. Il 108 nacque come totale comodo e ricco di divisori nel rito e nell’astrologia indiani, si fissò nella forma della corona e viaggiò con l’induismo, il buddhismo e il giainismo ovunque si diffusero. Oggi sopravvive nelle scuole di yoga che propongono 108 saluti al sole e nelle campane di Capodanno del Giappone.