El número 108

La mayoría de los números sagrados son pequeños. El 108 es la gran excepción, y pertenece sobre todo a las religiones nacidas en la India. Su forma más conocida es una sarta de cuentas. El japa mala hindú tiene 108 cuentas, más una «cuenta del gurú», más grande, que no se cuenta; quien reza pasa una cuenta entre los dedos con cada repetición de un mantra o de un nombre divino, y al llegar a la cuenta del gurú da la vuelta en lugar de cruzarla. Una vuelta completa equivale, por tanto, a 108 oraciones. Los malas más pequeños, de 54 o 27 cuentas, simplemente dividen el número.

La tradición hindú ha atribuido el 108 a muchas otras cosas. La Muktika Upanishad, un texto tardío, enumera 108 Upanishads como la colección completa de estas escrituras filosóficas, aunque los especialistas solo consideran tempranas y principales una docena, más o menos. Las letanías llamadas ashtottara shatanamavali, «los ciento ocho nombres», alaban a dioses como Vishnu, Shiva y Lakshmi. En el sur de la India, los devotos vaisnavas hablan de 108 Divya Desams, lugares santos de Vishnu cantados por los poetas santos alvares, de los que la tradición sitúa 106 en la tierra y dos en el cielo. El antiguo tratado de teatro y danza, el Natya Shastra, describe 108 karanas, unidades básicas de movimiento, y el gran templo de Shiva en Chidambaram, morada de Shiva como Señor de la Danza, las muestra talladas en piedra en sus torres de entrada. Peregrinos, bailarines y sacerdotes se encontraban así con el número, cada uno en su propio ámbito.

El budismo llevó las cuentas y el número por toda Asia. Los textos budistas hablan de 108 aflicciones, los deseos y confusiones que atan a los seres al sufrimiento. Las escuelas las contaban de distintas maneras, por ejemplo multiplicando los seis sentidos por tres tipos de sensación, por el apego o su ausencia y por el pasado, el presente y el futuro. Los rosarios tibetanos, chinos y japoneses suelen conservar 108 cuentas o una fracción de esa cifra.

El uso budista más querido del número está en Japón. En la última noche del año, los templos de todo el país hacen sonar sus grandes campanas de bronce 108 veces en el rito de Joya no Kane, «la campana de la noche de la eliminación». Se dice que cada campanada profunda barre uno de los 108 deseos mundanos, para que el año nuevo empiece puro. La gente hace cola en el frío para tirar por turnos del madero, y el tañido se retransmite por la televisión nacional. Muchos templos dan la mayoría de las campanadas antes de medianoche y la última después, aunque las costumbres varían.

El jainismo da al 108 una explicación cuidadosa propia. El Navkar Mantra, la oración jaina más importante, honra a cinco clases de seres supremos: los Arihants, maestros iluminados que todavía tienen cuerpo; los Siddhas, almas liberadas; los Acharyas, jefes de la orden monástica; los Upadhyayas, maestros; y todos los monjes y monjas. Los textos jainas les atribuyen, respectivamente, 12, 8, 36, 25 y 27 virtudes, que suman 108. Un rosario jaina se convierte así en un resumen de las cualidades que el creyente aspira a alcanzar.

En el sijismo, el número desempeña un papel menor. La escritura sij subraya el simran, el recuerdo del nombre de Dios, como una disciplina interior más que como un ritual contado, y Gurú Nanak criticó la ostentación exterior en la religión. Aun así, algunos sijs usan una sarta de 108 cuentas o nudos al repetir Waheguru, señal de lo extendido que estaba el número en la devoción del norte de la India.

China llegó al 108 por otro camino. La astrología china, estrechamente ligada a la cosmología taoísta, agrupaba las estrellas en torno al Carro de la Osa Mayor en 36 Espíritus Celestiales y 72 Demonios Terrestres. La gran novela de la dinastía Ming A la orilla del agua comienza con estos 108 espíritus estelares que escapan al mundo y renacen como una banda de forajidos, lo que hizo famoso el número en la cultura popular de Asia oriental.

¿Por qué el 108? Los autores indios dieron respuestas arraigadas en su astronomía y su astrología. Hay 12 signos del zodiaco y 9 deidades planetarias, y 12 × 9 = 108. Hay también 27 mansiones lunares, las nakshatras, cada una dividida en cuatro cuartos, y 27 × 4 = 108. Desde entonces, los matemáticos han observado que 108 es igual a 1 × 2² × 3³ y que sus cifras suman nueve. Estos rasgos hacían el número satisfactorio, aunque no puede demostrarse que ninguno de ellos sea la razón original.

En las últimas décadas se ha popularizado otra explicación: que los sabios antiguos incorporaron el 108 a su religión porque mide los cielos. Según esta afirmación, la distancia de la Tierra al Sol es de unas 108 veces el diámetro del Sol, la distancia a la Luna de unas 108 veces el de la Luna y el diámetro del Sol de unas 108 veces el de la Tierra. La primera cifra se acerca bastante, con unas 107 de media. La segunda varía aproximadamente entre 104 y 117 según cambia la órbita de la Luna, y la tercera se acerca más a 109. Y, sobre todo, ningún texto indio antiguo establece esta relación, y los astrónomos de la época no tenían medios para medir esas distancias. La coincidencia es real, pero imprecisa, y la descubrieron lectores modernos que buscaban un significado en un número que ya admiraban.

La historia larga dice más. El 108 nació como un total práctico y muy divisible en el ritual y la astrología de la India, quedó fijado en la forma del rosario y viajó con el hinduismo, el budismo y el jainismo allí adonde fueron. Hoy pervive en los centros de yoga que organizan 108 saludos al sol y en las campanas de Año Nuevo de Japón.