Die Zahl 108

Die meisten heiligen Zahlen sind klein. Die 108 ist die große Ausnahme, und sie gehört vor allem zu den Religionen, die in Indien entstanden sind. Ihre vertrauteste Form ist eine Perlenschnur. Die hinduistische japa mala hat 108 Perlen und eine größere „Guru-Perle“, die nicht mitgezählt wird; wer betet, schiebt bei jeder Wiederholung eines Mantras oder Gottesnamens eine Perle durch die Finger und kehrt an der Guru-Perle um, statt sie zu überschreiten. Eine volle Runde umfasst also 108 Gebete. Kleinere malas mit 54 oder 27 Perlen teilen die Zahl einfach.

Die hinduistische Tradition hat die 108 vielen weiteren Dingen zugeordnet. Die Muktika-Upanishad, ein später Text, nennt 108 Upanishaden als vollständige Sammlung dieser philosophischen Schriften, obwohl Forscher nur etwa ein Dutzend zu den frühen Hauptwerken zählen. Litaneien namens ashtottara shatanamavali, „die hundertacht Namen“, preisen Götter wie Vishnu, Shiva und Lakshmi. In Südindien sprechen vaishnavitische Gläubige von 108 Divya Desams, heiligen Stätten Vishnus, die von den Alvar-Dichterheiligen besungen wurden; die Überlieferung verortet 106 davon auf der Erde und zwei im Himmel. Die alte Abhandlung über Theater und Tanz, das Natya Shastra, beschreibt 108 karanas, Grundeinheiten der Bewegung, und der große Shiva-Tempel von Chidambaram, Heimat Shivas als Herr des Tanzes, zeigt sie in Stein gemeißelt an seinen Tortürmen. Pilger, Tänzer und Priester begegneten der Zahl so jeweils in ihrem eigenen Bereich.

Der Buddhismus trug die Perlen und die Zahl durch ganz Asien. Buddhistische Texte sprechen von 108 Leidenschaften, den Begierden und Verblendungen, die die Wesen an das Leiden binden. Die Schulen zählten sie auf unterschiedliche Weise, etwa indem sie die sechs Sinne mit drei Arten von Empfindung, mit Anhaften oder Nichtanhaften und mit Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft multiplizierten. Tibetische, chinesische und japanische Gebetsketten behalten meist 108 Perlen oder einen Bruchteil davon.

Der beliebteste buddhistische Gebrauch der Zahl findet sich in Japan. In der Silvesternacht läuten Tempel im ganzen Land ihre großen Bronzeglocken 108-mal im Ritus Joya no Kane, „die Glocke der Nacht des Abschieds“. Jeder tiefe Schlag soll eine der 108 weltlichen Begierden hinwegräumen, damit das neue Jahr rein beginnt. Menschenmengen stehen in der Kälte Schlange, um selbst einmal den Klöppelbalken zu schwingen, und das Läuten wird im landesweiten Fernsehen übertragen. Viele Tempel schlagen die meisten Glockenschläge vor Mitternacht und den letzten danach, doch die Bräuche sind unterschiedlich.

Der Jainismus gibt der 108 eine eigene, sorgfältige Erklärung. Das Navkar-Mantra, das wichtigste Gebet der Jainas, ehrt fünf Arten höchster Wesen: die Arihants, erleuchtete Lehrer, die noch im Körper leben; die Siddhas, befreite Seelen; die Acharyas, Oberhäupter des Mönchsordens; die Upadhyayas, Lehrer; und alle Mönche und Nonnen. Jaina-Texte schreiben ihnen 12, 8, 36, 25 und 27 Tugenden zu, die zusammen 108 ergeben. Eine Jaina-Gebetskette wird so zur Zusammenfassung der Eigenschaften, die ein Gläubiger zu erreichen hofft.

Im Sikhismus spielt die Zahl eine kleinere Rolle. Die Schrift der Sikhs betont simran, das Gedenken an Gottes Namen, als innere Übung statt als gezähltes Ritual, und Guru Nanak kritisierte äußeres Schaugepränge in der Religion. Dennoch verwenden manche Sikhs beim Wiederholen von Waheguru eine Schnur mit 108 Perlen oder Knoten – ein Zeichen dafür, wie weit die Zahl in der nordindischen Andacht verbreitet war.

China gelangte auf einem anderen Weg zur 108. Die chinesische Sternenkunde, eng mit der daoistischen Kosmologie verbunden, fasste die Sterne um den Großen Wagen zu 36 Himmlischen Geistern und 72 Irdischen Dämonen zusammen. Der große Roman der Ming-Zeit Die Räuber vom Liang-Schan-Moor beginnt damit, dass diese 108 Sterngeister in die Welt entweichen und als Bande von Geächteten wiedergeboren werden, was die Zahl in der ostasiatischen Populärkultur berühmt machte.

Warum 108? Indische Autoren gaben Antworten, die in ihrer Astronomie und Astrologie wurzelten. Es gibt 12 Tierkreiszeichen und 9 Planetengottheiten, und 12 × 9 = 108. Es gibt außerdem 27 Mondhäuser, die nakshatras, jedes in vier Viertel geteilt, und 27 × 4 = 108. Mathematiker haben seither bemerkt, dass 108 gleich 1 × 2² × 3³ ist und ihre Quersumme neun beträgt. Diese Eigenschaften machten die Zahl befriedigend, doch keine lässt sich als ursprünglicher Grund nachweisen.

In den letzten Jahrzehnten ist eine weitere Erklärung populär geworden: Alte Weise hätten die 108 in ihre Religion eingebaut, weil sie den Himmel vermisst. Behauptet wird, die Entfernung von der Erde zur Sonne betrage etwa das 108-Fache des Sonnendurchmessers, die Entfernung zum Mond etwa das 108-Fache des Monddurchmessers und der Sonnendurchmesser etwa das 108-Fache des Erddurchmessers. Die erste Zahl liegt mit durchschnittlich etwa 107 recht nahe. Die zweite schwankt mit der sich verändernden Mondbahn zwischen rund 104 und 117, und die dritte liegt näher bei 109. Wichtiger noch: Kein altindischer Text stellt diesen Zusammenhang her, und die Astronomen jener Zeit hatten keine Mittel, diese Entfernungen zu messen. Der Zufall ist echt, aber lose, und er wurde von modernen Lesern entdeckt, die in einer Zahl, die sie ohnehin bewunderten, nach Bedeutung suchten.

Die längere Geschichte ist aufschlussreicher. Die 108 begann als praktische, vielfach teilbare Summe in indischem Ritual und indischer Astrologie, wurde in der Gestalt der Gebetskette festgeschrieben und reiste mit Hinduismus, Buddhismus und Jainismus, wohin auch immer sie gingen. Heute lebt sie in Yogastudios fort, die 108 Sonnengrüße veranstalten, und in den Neujahrsglocken Japans.