Capítulo I
Lo que recuerda
En 680, Husayn, hijo de Alí y nieto del profeta Mahoma, se negó a jurar lealtad al califa omeya Yazid. De camino a Kufa, en Irak, adonde lo habían invitado sus partidarios, él y un pequeño grupo de familiares y compañeros fueron rodeados en Kerbala, privados del agua del Éufrates y, el 10 de muharram, asesinados. Su sufrimiento se convirtió en la memoria fundacional del islam chií: una historia de sacrificio, justicia y lealtad a la familia del Profeta.
Ashura ya era un día de ayuno antes de Kerbala. Las colecciones de hadices cuentan que el Profeta, al encontrar a los judíos de Medina ayunando el día en que Dios salvó a Moisés del faraón, ayunó también y animó a los musulmanes a hacerlo. Los musulmanes suníes mantienen esta práctica.
Capítulo II
Cómo se vive
Las comunidades chiíes pasan de luto los diez primeros días de muharram. En reuniones llamadas majalis, un predicador relata los sucesos de Kerbala y los poetas recitan elegías, mientras los asistentes lloran y se golpean el pecho en señal de dolor. Las procesiones portan estandartes, los alam, y en Asia meridional un caballo sin jinete recuerda la montura de Husayn. En puestos callejeros se reparten agua y bebidas frías en memoria de la sed de Kerbala. En Irán, el drama de la pasión llamado ta‘ziyeh vuelve a representar la historia.
Muchos musulmanes suníes ayunan el día 10, y a menudo también el 9. En algunas regiones suníes las familias preparan además platos especiales y dan limosna a los pobres.
Capítulo III
Por el mundo
Kerbala, en Irak, atrae a enormes multitudes a los santuarios de Husayn y de su medio hermano Abbas. Las procesiones llenan las calles de Teherán, Lahore, Lucknow y Manama. En Trinidad, la procesión de Hosay, traída en el siglo XIX por trabajadores indios bajo contrato de servidumbre, pasea por las calles grandes tumbas decoradas.