Kapitel I
Woran erinnert wird
Im Jahr 680 weigerte sich Husain, Sohn Alis und Enkel des Propheten Mohammed, dem umayyadischen Kalifen Yazid den Treueid zu leisten. Auf dem Weg nach Kufa im Irak, wohin ihn Anhänger eingeladen hatten, wurden er und eine kleine Schar aus Familie und Gefährten bei Kerbela eingeschlossen, vom Wasser des Euphrat abgeschnitten und am 10. Muharram getötet. Ihr Leiden wurde zur prägenden Erinnerung des schiitischen Islam: eine Geschichte von Opfer, Gerechtigkeit und Treue zur Familie des Propheten.
Schon vor Kerbela war Aschura ein Fasttag. Die Hadith-Sammlungen berichten, der Prophet habe die Juden Medinas an dem Tag fasten sehen, an dem Gott Mose vor dem Pharao gerettet hatte, habe daraufhin ebenfalls gefastet und die Muslime dazu ermutigt. Die Sunniten halten an diesem Brauch fest.
Kapitel II
Wie der Tag begangen wird
Schiitische Gemeinschaften verbringen die ersten zehn Tage des Muharram in Trauer. Bei Versammlungen, die majalis heißen, erzählt ein Prediger die Ereignisse von Kerbela, und Dichter tragen Klagelieder vor, während die Zuhörer weinen und sich vor Schmerz an die Brust schlagen. Prozessionen tragen Standarten, die alam, und in Südasien erinnert ein reiterloses Pferd an Husains Reittier. An Ständen werden Wasser und kalte Getränke verteilt, zur Erinnerung an den Durst von Kerbela. Im Iran stellt das Passionsspiel ta‘ziyeh die Geschichte nach.
Viele Sunniten fasten am 10. und oft auch am 9. In manchen sunnitischen Regionen kochen Familien außerdem besondere Gerichte und geben den Armen.
Kapitel III
In aller Welt
Kerbela im Irak zieht riesige Menschenmengen zu den Schreinen Husains und seines Halbbruders Abbas an. Prozessionen füllen die Straßen von Teheran, Lahore, Lucknow und Manama. In Trinidad trägt die Hosay-Prozession, die im 19. Jahrhundert von indischen Vertragsarbeitern mitgebracht wurde, große geschmückte Grabnachbildungen durch die Straßen.