Il numero dieci

Il dieci è il numero delle nostre dita, e questo semplice fatto lo rese la base del conteggio nell’antico Egitto, in India e in Cina e, col tempo, in gran parte del mondo. Un elenco di dieci si può tenere in due mani. Non sorprende quindi che il dieci compaia spesso nelle religioni come numero di un insieme completo: un intero corpo di leggi, un’intera linea di maestri, un’intera serie di manifestazioni divine.

L’esempio più noto sono i Dieci Comandamenti. La Bibbia ebraica li chiama «dieci parole» o «dieci enunciati», aseret ha-devarim, e ne riporta il testo due volte, in Esodo 20 e Deuteronomio 5. Secondo la tradizione furono scritti su due tavole di pietra date a Mosè sul monte Sinai. La Bibbia stessa non numera i singoli comandi, perciò le comunità successive li suddivisero in modo diverso: la tradizione ebraica considera «Io sono il Signore tuo Dio» il primo enunciato, cattolici e luterani uniscono il divieto di avere altri dèi a quello delle immagini, e le chiese ortodosse, anglicana e riformate li separano. In tutti e tre i sistemi il totale resta dieci.

Il dieci attraversa anche altri aspetti della vita ebraica. L’Egitto è colpito da dieci piaghe prima dell’Esodo. Un detto rabbinico della Mishnah afferma che il mondo fu creato con dieci parole divine. La preghiera comunitaria richiede un minyan di dieci adulti, tradizionalmente dieci uomini e, oggi in molte comunità non ortodosse, uomini e donne. Le feste d’autunno formano i Dieci Giorni Terribili, da Rosh Hashanah, il Capodanno, a Yom Kippur, il Giorno dell’Espiazione, un periodo di esame di coscienza in cui, secondo la tradizione, si decide il destino di ciascuno per l’anno a venire.

La mistica ebraica portò il dieci ancora più lontano. L’antico, breve ed enigmatico Sefer Yetzirah, il «Libro della Formazione», parla di dieci sefirotsefirot Nella Kabbalah, le dieci potenze attraverso cui il Dio nascosto si fa conoscere e agisce nel mondo. Glossario accanto alle ventidue lettere ebraiche come mattoni della creazione. I cabalisti medievali, soprattutto nello Zohar, trasformarono le sefirot in una mappa della vita divina: dieci aspetti o emanazioni attraverso cui il Dio nascosto si fa conoscere, da Keter, la Corona, a Malkhut, il Regno. Di solito sono raffigurate come un diagramma di dieci cerchi uniti da sentieri, spesso chiamato Albero della Vita.

Il sikhismo conta dieci Guru umani. La linea comincia con Guru Nanak, nato nel Punjab nel 1469, e termina con Guru Gobind Singh, morto nel 1708. I sikh credono che la stessa luce divina sia passata da un Guru all’altro. Poco prima di morire Guru Gobind Singh dichiarò che non ci sarebbero stati altri Guru umani: l’autorità sarebbe spettata alla scrittura, che da allora i sikh onorano come Guru Granth Sahib, e alla comunità dei sikh iniziati, il Khalsa. Per i sikh il numero dieci è quindi una linea chiusa e completa.

Nell’induismo il Dashavatara, le «dieci discese», racconta come il dio Vishnu entri nel mondo ogni volta che l’ordine è minacciato. Un elenco comune va dal pesce Matsya, dalla tartaruga Kurma e dal cinghiale Varaha, passando per l’uomo-leone Narasimha e il nano Vamana, fino a Parashurama, Rama e Krishna, poi il Buddha e infine Kalki, che deve ancora venire alla fine dell’era presente. Gli storici osservano che testi più antichi danno numeri diversi, con il Bhagavata Purana che ne conta ventidue o più, e che l’elenco di dieci divenne quello canonico nel corso del I millennio d.C. Alcuni elenchi regionali sostituiscono il Buddha con Balarama, fratello di Krishna.

L’islam non dà al dieci un ruolo simbolico centrale, ma il numero compare nel calendario. Il decimo giorno di Muharram, Ashura, era un giorno di digiuno ai tempi del Profeta e resta un digiuno volontario per molti musulmani sunniti; per i musulmani sciiti è soprattutto l’anniversario dell’uccisione di Husayn, nipote del Profeta, a Karbala nel 680 d.C. I primi dieci giorni del mese del pellegrinaggio, Dhu al-Hijja, sono annoverati tra i più benedetti dell’anno. La tradizione sunnita parla inoltre, in un hadith, di dieci Compagni ai quali fu promesso il paradiso. Nel buddhismo Theravada il cammino di un futuro Buddha è descritto attraverso dieci perfezioni, e i novizi osservano dieci precetti.

I greci diedero al dieci un significato filosofico. I seguaci di Pitagora, dal VI secolo a.C. in poi, insegnavano che il numero è alla base dell’ordine del mondo. Chiamavano il dieci il numero perfetto, la dekad, e lo raffiguravano come tetractys: dieci punti disposti in un triangolo di quattro file, uno, due, tre e quattro. Le file potevano rappresentare il punto, la linea, la superficie e il solido, oppure i rapporti dell’armonia musicale. Fonti successive riferiscono che i pitagorici giuravano «per colui che ci ha dato la tetractys». Gran parte di ciò che sappiamo della scuola delle origini viene da autori molto più tardi, perciò gli storici trattano queste testimonianze con cautela.

I Dieci Comandamenti restano tra i testi più citati al mondo: esposti nelle sinagoghe sopra l’arca, insegnati al catechismo e discussi nei tribunali. Gli ebrei riuniscono ogni giorno un minyan e osservano ogni autunno i Dieci Giorni Terribili. I sikh ricordano nel loro calendario le nascite e i martiri dei dieci Guru, e i templi indù mostrano i dieci avatar scolpiti in file sulle pareti. Ashura richiama enormi processioni in Iraq, in Iran e nell’Asia meridionale.

Dietro tutti questi esempi c’è il semplice dato dell’anatomia umana. Dieci dita produssero il sistema decimale, e il sistema decimale fece sentire il dieci come un intero naturale. Le tradizioni religiose non inventarono questa sensazione, ma le diedero un contenuto: leggi da osservare, maestri da onorare, discese divine da ricordare e, nella Cabala e nel pensiero pitagorico, una chiave della struttura stessa della realtà.