Le nombre dix

Dix est le nombre de nos doigts, et ce simple fait en a fait la base du calcul dans l’Égypte ancienne, en Inde et en Chine, puis, peu à peu, dans la plus grande partie du monde. Une liste de dix tient dans deux mains. Il n’est donc pas surprenant que le dix apparaisse souvent dans les religions comme le nombre d’un ensemble complet : un corps de lois entier, une lignée de maîtres entière, une série complète de manifestations divines.

L’exemple le plus connu est celui des Dix Commandements. La Bible hébraïque les appelle les « dix paroles » ou « dix énoncés », aseret ha-devarim, et en donne le texte deux fois, en Exode 20 et en Deutéronome 5. Selon la tradition, ils furent écrits sur deux tables de pierre remises à Moïse sur le mont Sinaï. La Bible elle-même ne numérote pas les commandements un par un, si bien que les communautés ultérieures les ont découpés différemment : la tradition juive fait de « Je suis le Seigneur ton Dieu » le premier énoncé, les catholiques et les luthériens réunissent l’interdiction des autres dieux et celle des images, et les Églises orthodoxes, anglicane et réformées les séparent. Dans les trois systèmes, le total reste dix.

Le dix traverse d’autres aspects de la vie juive. L’Égypte est frappée de dix plaies avant l’Exode. Une sentence rabbinique de la Mishna affirme que le monde fut créé par dix paroles divines. La prière communautaire exige un minyan de dix adultes, traditionnellement dix hommes et, aujourd’hui, dans de nombreuses communautés non orthodoxes, des hommes et des femmes. Les fêtes d’automne forment les dix jours redoutables, de Roch Hachana, le Nouvel An, à Yom Kippour, le jour du Grand Pardon, une période d’examen de conscience au cours de laquelle, selon la tradition, le sort de chacun pour l’année à venir est décidé.

La mystique juive a poussé le dix plus loin. L’ancien Sefer Yetzirah, le « Livre de la Formation », court et énigmatique, parle de dix sefirotsefirot Dans la Kabbale, les dix puissances par lesquelles le Dieu caché se fait connaître et agit dans le monde. Glossaire, aux côtés des vingt-deux lettres hébraïques, comme des éléments constitutifs de la création. Les kabbalistes médiévaux, surtout dans le Zohar, ont fait des sefirot une carte de la vie divine : dix aspects ou émanations par lesquels le Dieu caché se fait connaître, de Keter, la Couronne, à Malkhut, le Royaume. On les représente généralement par un diagramme de dix cercles reliés par des sentiers, souvent appelé l’Arbre de vie.

Le sikhisme compte dix gourous humains. La lignée commence avec Guru Nanak, né au Pendjab en 1469, et se termine avec Guru Gobind Singh, mort en 1708. Les sikhs croient que la même lumière divine est passée d’un gourou au suivant. Peu avant sa mort, Guru Gobind Singh déclara qu’il n’y aurait plus de gourou humain : l’autorité reposerait sur l’écriture sainte, que les sikhs honorent depuis comme le Guru Granth Sahib, et sur la communauté des sikhs initiés, la Khalsa. Pour les sikhs, le nombre dix désigne donc une lignée close et complète.

Dans l’hindouisme, le Dashavatara, les « dix descentes », raconte comment le dieu Vishnou entre dans le monde chaque fois que l’ordre est menacé. Une liste courante va du poisson Matsya, de la tortue Kurma et du sanglier Varaha, en passant par l’homme-lion Narasimha et le nain Vamana, jusqu’à Parashurama, Rama et Krishna, puis le Bouddha, et enfin Kalki, qui doit encore venir à la fin de l’âge présent. Les historiens notent que des textes plus anciens donnent des nombres différents, le Bhagavata Purana en comptant vingt-deux ou davantage, et que la liste de dix est devenue la liste de référence au cours du Ier millénaire apr. J.-C. Certaines listes régionales remplacent le Bouddha par Balarama, le frère de Krishna.

L’islam ne donne pas au dix un rôle symbolique central, mais le nombre apparaît dans le calendrier. Le dix de mouharram, Achoura, était un jour de jeûne à l’époque du Prophète et reste un jeûne facultatif pour de nombreux musulmans sunnites ; pour les musulmans chiites, c’est avant tout l’anniversaire de la mort de Hussein, petit-fils du Prophète, tué à Karbala en 680 apr. J.-C. Les dix premiers jours du mois du pèlerinage, dhou al-hijja, comptent parmi les plus bénis de l’année. La tradition sunnite évoque aussi, dans un hadith, dix Compagnons à qui le paradis fut promis. Dans le bouddhisme theravada, la voie d’un futur bouddha est décrite à travers dix perfections, et les novices observent dix préceptes.

Les Grecs ont donné au dix un sens philosophique. Les disciples de Pythagore, à partir du VIe siècle av. J.-C., enseignaient que le nombre est au fondement de l’ordre du monde. Ils appelaient le dix le nombre parfait, la dekad, et le représentaient par la tetractys : dix points disposés en un triangle de quatre rangées, un, deux, trois et quatre. Les rangées pouvaient figurer le point, la ligne, la surface et le volume, ou les rapports de l’harmonie musicale. Des sources plus tardives rapportent que les pythagoriciens prêtaient serment « par celui qui nous a donné la tetractys ». L’essentiel de ce que nous savons de l’école primitive vient d’auteurs bien postérieurs, si bien que les historiens traitent ces témoignages avec prudence.

Les Dix Commandements restent parmi les textes les plus cités au monde, affichés dans les synagogues au-dessus de l’arche, enseignés au catéchisme et débattus devant les tribunaux. Les juifs réunissent chaque jour un minyan et observent chaque automne les dix jours redoutables. Les sikhs célèbrent dans leur calendrier les anniversaires et les martyres des dix gourous, et les temples hindous montrent les dix avatars sculptés en rangées sur leurs murs. Achoura rassemble d’immenses processions en Irak, en Iran et en Asie du Sud.

Derrière tous ces exemples se trouve le simple fait de l’anatomie humaine. Dix doigts ont produit le système décimal, et le système décimal a fait du dix un tout naturel. Les traditions religieuses n’ont pas inventé ce sentiment, mais elles lui ont donné un contenu : des lois à observer, des maîtres à honorer, des descentes divines à commémorer et, dans la Kabbale et la pensée pythagoricienne, une clé de la structure même de la réalité.