Le nombre huit

Le huit est un nombre d’équilibre et de nouveaux commencements. C’est quatre doublé, les huit points de la rose des vents, et c’est sept plus un, le pas qui ouvre un nouveau cycle après un cycle accompli. Les différentes traditions ont puisé dans chacune de ces idées.

Dans le bouddhisme, huit est le nombre de la voie. Les quatre nobles vérités du Bouddha se terminent par la vérité qu’il existe une issue à la souffrance, et cette issue est le Noble Octuple Sentier : compréhension juste, pensée juste, parole juste, action juste, moyens d’existence justes, effort juste, attention juste et concentration juste. Ce ne sont pas des étapes à franchir l’une après l’autre, mais les parties d’un entraînement unique, souvent regroupées sous la sagesse, l’éthique et la méditation. La roue du Dharma, l’un des plus anciens symboles bouddhiques, est généralement dessinée avec huit rayons, pour les huit parties de la voie.

L’art bouddhique possède aussi ses huit symboles auspicieux, particulièrement présents au Tibet et dans l’Himalaya : le parasol, la paire de poissons d’or, le vase aux trésors, le lotus, la conque, le nœud sans fin, la bannière de victoire et la roue. Chacun a sa signification : le parasol pour la protection, la conque pour le son de l’enseignement qui se répand dans toutes les directions, le nœud sans fin pour l’interdépendance de toutes choses. Ils ornent les temples, les drapeaux de prière et les objets domestiques, et les traditions indiennes connaissaient des ensembles semblables de huit signes de bon augure avant que le bouddhisme ne les adopte.

La tradition hindoue place huit gardiens aux points de la rose des vents, quatre cardinaux et quatre intermédiaires, et vénère la déesse de la prospérité, Lakshmi, sous huit formes. Les Yoga Sutra de Patanjali décrivent le yoga en huit membres, des règles éthiques jusqu’à l’état final d’absorption. Au Japon, huit veut souvent dire simplement « un très grand nombre » : les textes anciens parlent des huit millions de kami, et l’un des trois trésors sacrés est le miroir de huit empans.

Pour les juifs et les chrétiens, le huit suit le sept sacré. Dans le judaïsme, le petit garçon est circoncis le huitième jour après sa naissance, et la fête de Souccot, qui dure sept jours, est suivie de Chemini Atseret, le « huitième jour de l’assemblée ». Le huit juif le plus célèbre est Hanoucca. Les livres des Maccabées racontent comment Judas Maccabée et ses partisans reprirent le Temple de Jérusalem au roi séleucide Antiochos IV et le consacrèrent à nouveau en 164 av. J.-C. par une célébration de huit jours, que le deuxième livre des Maccabées rapproche des huit jours de Souccot. L’histoire familière d’une unique fiole d’huile pure qui brûla huit jours apparaît des siècles plus tard, dans le Talmud de Babylone. Aujourd’hui, les familles allument la lampe à huit branches, la hanukkiah, en ajoutant une lumière chaque soir, avec une neuvième bougie auxiliaire pour allumer les autres.

Les premiers chrétiens donnèrent au huit un sens nouveau. Jésus ressuscita, disent les Évangiles, le premier jour de la semaine, le lendemain du sabbat. À partir du IIe siècle, des auteurs se mirent à l’appeler le « huitième jour », un jour au-delà de la semaine de la création, qui annonçait un monde nouveau. Le baptême, par lequel le chrétien mourait et ressuscitait avec le Christ, en était le sacrement ; c’est pourquoi tant de baptistères furent construits sur huit côtés. Une inscription en vers traditionnellement attribuée à Ambroise de Milan, au IVe siècle, explique que la cuve octogonale convient au lieu où la vie nouvelle est donnée. Les baptistères octogonaux de Florence, de Ravenne et du Latran à Rome sont parmi les plus connus. Les auteurs chrétiens rappelaient aussi que huit personnes furent sauvées dans l’arche de Noé, une image que la Première épître de Pierre rattache au baptême. La tradition occidentale compte généralement huit Béatitudes, les bénédictions qui ouvrent le Sermon sur la montagne dans l’Évangile selon Matthieu, et certains auteurs les rapprochèrent elles aussi du huitième jour.

L’architecture islamique reprit à son tour l’octogone. Le Dôme du Rocher à Jérusalem, achevé en 691–692, est bâti sur un plan à huit côtés, probablement sous l’influence de sanctuaires chrétiens antérieurs de la région. Le Coran évoque huit anges portant le trône de Dieu au Dernier Jour, et des hadiths décrivent huit portes du paradis, un thème repris dans des pavillons et des jardins octogonaux. Dans l’Égypte ancienne, les prêtres d’Hermopolis enseignaient que huit dieux primordiaux, l’Ogdoade, existaient dans les eaux obscures avant le commencement du monde.

En Chine, le huit est au centre de la cosmologie. Le ba gua, les « huit trigrammes », rassemble toutes les combinaisons possibles de trois traits, chacun plein (yang) ou brisé (yin). La tradition en attribue la découverte au sage légendaire Fuxi. Doublés, ils forment les soixante-quatre hexagrammes du Yijing, ou Livre des mutations, le classique de divination honoré à la fois par les confucianistes et les taoïstes. Disposés en cercle, souvent autour du symbole du yin et du yang, les trigrammes représentent les directions, les saisons et les membres d’une famille ; on les voit sur les robes taoïstes, les plafonds des temples et les miroirs octogonaux suspendus au-dessus des portes. Les Huit Immortels, un groupe de saints taoïstes, comptent parmi les sujets les plus populaires de l’art chinois.

Le huit est aussi le nombre le plus porte-bonheur de Chine, surtout pour des raisons de sonorité : ba, huit, ressemble à fa, prospérer. Les Jeux olympiques de Pékin s’ouvrirent le 8 août 2008 à 20 h 08, et les numéros de téléphone, les adresses et les plaques d’immatriculation remplis de huit se vendent plus cher. Au Japon, le huit porte bonheur pour une autre raison : le caractère 八 s’ouvre vers le bas, une forme appelée suehirogari, « qui s’élargit vers la fin », qui évoque une prospérité croissante. Il s’agit d’une coutume populaire plutôt que d’un enseignement religieux, mais elle montre que le sens d’un nombre peut naître de la langue autant que des Écritures.