El número ocho

El ocho es un número de equilibrio y de nuevos comienzos. Es el cuatro duplicado, los ocho puntos de la rosa de los vientos, y es siete más uno, el paso que inicia un nuevo ciclo tras uno ya completo. Cada tradición se ha inspirado en alguna de estas ideas.

En el budismo, el ocho es el número del camino. Las Cuatro Nobles Verdades del Buda terminan con la verdad de que existe una salida del sufrimiento, y esa salida es el Noble Óctuple Sendero: recta visión, recta intención, recta palabra, recta acción, recto medio de vida, recto esfuerzo, recta atención y recta concentración. No son pasos que se dan uno tras otro, sino partes de un único entrenamiento, que a menudo se agrupan en sabiduría, conducta ética y meditación. La rueda del Dharma, uno de los símbolos budistas más antiguos, suele dibujarse con ocho radios, uno por cada parte del sendero.

El arte budista tiene también sus ocho símbolos auspiciosos, especialmente destacados en el Tíbet y el Himalaya: el parasol, la pareja de peces dorados, el jarrón del tesoro, el loto, la caracola, el nudo infinito, el estandarte de la victoria y la rueda. Cada uno tiene su significado: el parasol, la protección; la caracola, el sonido de la enseñanza que se extiende en todas direcciones; el nudo infinito, la interconexión de todas las cosas. Decoran templos, banderas de oración y objetos domésticos, y las tradiciones indias conocían conjuntos parecidos de ocho signos de buena suerte antes de que el budismo los adoptara.

La tradición hindú sitúa ocho guardianes en los puntos de la rosa de los vientos, cuatro cardinales y cuatro intermedios, y venera a la diosa de la prosperidad, Lakshmi, en ocho formas. Los Yoga Sutras de Patanjali describen el yoga en ocho miembros, desde las restricciones éticas hasta el estado final de absorción. En Japón, el ocho significa a menudo, sin más, «muchísimos»: los textos antiguos hablan de los ocho millones de kami, y uno de los tres tesoros sagrados es el espejo de ocho palmos.

Para judíos y cristianos, el ocho viene después del sagrado siete. En el judaísmo, el niño varón se circuncida al octavo día de su nacimiento, y a la fiesta de Sucot, de siete días, le sigue Sheminí Atzéret, el «octavo día de asamblea». El ocho judío más famoso es Janucá. Los libros de los Macabeos cuentan cómo Judas Macabeo y sus seguidores recuperaron el Templo de Jerusalén de manos del rey seléucida Antíoco IV y lo volvieron a dedicar en el 164 a. e. c. con una celebración de ocho días, que 2 Macabeos relaciona con los ocho días de Sucot. La conocida historia de una sola vasija de aceite puro que ardió durante ocho días aparece siglos después, en el Talmud de Babilonia. Hoy las familias encienden la lámpara de ocho brazos, la hanukkiah, añadiendo una luz cada noche, con una novena vela auxiliar para encender las demás.

Los primeros cristianos dieron al ocho un nuevo significado. Según los Evangelios, Jesús resucitó el primer día de la semana, el día siguiente al sábado. Autores del siglo II y posteriores empezaron a llamarlo el «octavo día», un día más allá de la semana de la creación que apuntaba a un mundo nuevo. El bautismo, en el que el cristiano moría y resucitaba con Cristo, era su sacramento, y por eso muchos baptisterios se construyeron con ocho lados. Una inscripción en verso atribuida tradicionalmente a Ambrosio de Milán, del siglo IV, explica que la pila octogonal es adecuada para el lugar donde se da la vida nueva. Los baptisterios octogonales de Florencia, Rávena y Letrán, en Roma, están entre los más conocidos. Los autores cristianos recordaban también que en el arca de Noé se salvaron ocho personas, una imagen que la Primera Carta de Pedro relaciona con el bautismo. La tradición occidental suele contar ocho bienaventuranzas, las bendiciones que abren el Sermón de la Montaña en el Evangelio de Mateo, y algunos autores las vincularon también con el octavo día.

La arquitectura islámica adoptó igualmente el octógono. La Cúpula de la Roca de Jerusalén, terminada en 691–692, se levanta sobre una planta de ocho lados, probablemente influida por santuarios cristianos anteriores de la región. El Corán habla de ocho ángeles que llevarán el trono de Dios en el Último Día, y los hadices describen ocho puertas del paraíso, un tema que se repite en pabellones y jardines octogonales. En el antiguo Egipto, los sacerdotes de Hermópolis enseñaban que ocho dioses primordiales, la Ogdóada, existían en las aguas oscuras antes de que comenzara el mundo.

En China, el ocho ocupa el centro de la cosmología. El ba gua, los «ocho trigramas», son todas las combinaciones posibles de tres líneas, cada una entera (yang) o partida (yin). La tradición atribuye su descubrimiento al sabio legendario Fuxi. Duplicados, forman los sesenta y cuatro hexagramas del Yijing, o Libro de los Cambios, el clásico de la adivinación venerado tanto por confucianos como por taoístas. Dispuestos en círculo, a menudo alrededor del signo del yin y el yang, los trigramas representan las direcciones, las estaciones y los miembros de una familia, y aparecen en túnicas taoístas, techos de templos y en los espejos octogonales que se cuelgan sobre las puertas. Los Ocho Inmortales, un grupo de santos taoístas, se cuentan entre los temas más populares del arte chino.

El ocho es también el número más afortunado de China, sobre todo por su sonido: ba, «ocho», se parece a fa, «prosperar». Los Juegos Olímpicos de Pekín se inauguraron el 8 de agosto de 2008 a las ocho y ocho minutos de la tarde, y los números de teléfono, las direcciones y las matrículas llenos de ochos se venden a precio de oro. En Japón el ocho trae suerte por otro motivo: el carácter 八 se abre hacia abajo, una forma llamada suehirogari, «que se ensancha hacia el final», que sugiere una prosperidad creciente. Se trata de una costumbre popular y no de una enseñanza religiosa, pero muestra cómo el significado de un número puede nacer tanto de la lengua como de las escrituras.