Katholisch, orthodox und evangelisch: wie sich das Christentum spaltete

In seinen ersten Jahrhunderten breitete sich das Christentum im ganzen Römischen Reich und darüber hinaus aus, nach Osten bis nach Persien und nach Süden bis nach Ägypten und Äthiopien. Große Bischofskonzilien legten den Glauben fest. Das Konzil von Chalcedon erklärte 451, dass Christus eine Person in zwei Naturen ist, ganz göttlich und ganz menschlich.

Kirchen in Ägypten, Syrien, Armenien und Äthiopien übernahmen diesen Wortlaut nicht und hielten an der Formel von der „einen fleischgewordenen Natur“ fest. Aus ihnen wurden die altorientalischen Kirchen: die koptische, die syrische, die armenische, die äthiopische und die eritreische Kirche. Schon zuvor hatte sich die Kirche des Ostens in Persien nach dem Konzil von Ephesus 431 abgespalten; sie trug das Christentum entlang der Seidenstraße bis nach China.

Der lateinischsprachige Westen mit seinem Zentrum Rom und der griechischsprachige Osten mit seinem Zentrum Konstantinopel lebten sich über Jahrhunderte in Sprache, Bräuchen und Politik auseinander. Zwei Fragen waren besonders strittig: die Autorität des Papstes, den der Osten als Ersten an Ehre unter den Patriarchen sah, nicht als Herrscher über alle; und das Filioque, der westliche Zusatz zum Glaubensbekenntnis.

1054 exkommunizierten päpstliche Legaten und der Patriarch von Konstantinopel einander. Die Plünderung Konstantinopels durch westliche Kreuzfahrer im Jahr 1204 vertiefte den Bruch. Die römisch-katholische Kirche und die östlichen orthodoxen Kirchen sind seither getrennt, auch wenn die gegenseitigen Exkommunikationen 1965 aufgehoben wurden.

1517 veröffentlichte der deutsche Mönch Martin Luther seine 95 Thesen gegen den Ablasshandel. Seine Lehre, dass das Heil allein aus Gnade durch den Glauben kommt und dass allein die Schrift die letzte Autorität ist, verbreitete sich dank des neuen Buchdrucks rasch. Weitere Reformatoren folgten: Huldrych Zwingli und Johannes Calvin in der Schweiz, und in England kam es unter Heinrich VIII. zum Bruch mit Rom, aus dem die Kirche von England hervorging.

Die evangelischen Kirchen vervielfältigten sich: lutherische, reformierte und presbyterianische, anglikanische, baptistische, methodistische und im 20. Jahrhundert pfingstliche. Die katholische Kirche antwortete mit einer eigenen Reform auf dem Konzil von Trient (1545–1563).

Katholiken erkennen den Papst als Nachfolger des heiligen Petrus und Oberhaupt der Kirche an, dazu sieben Sakramente. Die Orthodoxen, eine Familie eigenständiger Kirchen, halten die Liturgie, die Ikonen und die Überlieferung der frühen Konzilien in Ehren. Protestanten betonen die Bibel, die Predigt und den Glauben des einzelnen Gläubigen, und die meisten erkennen zwei Sakramente an: Taufe und Abendmahl.

Seit dem 20. Jahrhundert hat die ökumenische Bewegung sie einander nähergebracht. Christen aller Familien teilen bis heute die Glaubensbekenntnisse der ersten Jahrhunderte, das Vaterunser und die Hoffnung auf die Auferstehung.