Catholiques, orthodoxes et protestants : comment le christianisme s’est divisé

Au cours de ses premiers siècles, le christianisme s’est répandu dans tout l’Empire romain et au-delà, à l’est jusqu’en Perse et au sud jusqu’en Égypte et en Éthiopie. De grands conciles d’évêques ont défini la foi. Le concile de Chalcédoine, en 451, déclara que le Christ est une seule personne en deux natures, pleinement divin et pleinement humain.

Les Églises d’Égypte, de Syrie, d’Arménie et d’Éthiopie n’acceptèrent pas cette formulation et s’en tinrent à la formule d’« une seule nature incarnée ». Elles devinrent les Églises orthodoxes orientales : les Églises copte, syriaque, arménienne, éthiopienne et érythréenne. Auparavant, l’Église de l’Orient, en Perse, s’était séparée après le concile d’Éphèse en 431 et porta le christianisme le long de la route de la soie jusqu’en Chine.

L’Occident de langue latine, centré sur Rome, et l’Orient de langue grecque, centré sur Constantinople, se sont éloignés au fil des siècles par la langue, les coutumes et la politique. Deux questions étaient particulièrement vives : l’autorité du pape, que l’Orient considérait comme le premier en honneur parmi les patriarches plutôt que comme le souverain de tous ; et le Filioque, l’ajout occidental au Credo.

En 1054, les légats du pape et le patriarche de Constantinople s’excommunièrent mutuellement. Le sac de Constantinople par les croisés occidentaux en 1204 approfondit la fracture. L’Église catholique romaine et les Églises orthodoxes orientales sont séparées depuis lors, même si les excommunications réciproques ont été levées en 1965.

En 1517, le moine allemand Martin Luther publia ses quatre-vingt-quinze thèses contre la vente des indulgences. Son enseignement selon lequel le salut vient de la grâce par la foi seule, et que l’Écriture seule est l’autorité ultime, se diffusa rapidement grâce à la nouvelle imprimerie. D’autres réformateurs suivirent : Ulrich Zwingli et Jean Calvin en Suisse et, en Angleterre, une rupture avec Rome sous Henri VIII, d’où naquit l’Église d’Angleterre.

Les Églises protestantes se multiplièrent : luthériennes, réformées et presbytériennes, anglicane, baptistes, méthodistes et, au XXe siècle, pentecôtistes. L’Église catholique répondit par sa propre réforme au concile de Trente (1545–1563).

Les catholiques reconnaissent le pape comme successeur de saint Pierre et chef de l’Église, ainsi que sept sacrements. Les orthodoxes, famille d’Églises autonomes, chérissent la liturgie, les icônes et la tradition des premiers conciles. Les protestants mettent l’accent sur la Bible, la prédication et la foi du croyant individuel, et la plupart reconnaissent deux sacrements, le baptême et la Cène.

Depuis le XXe siècle, le mouvement œcuménique les a rapprochés. Les chrétiens de toutes les familles partagent encore les credo des premiers siècles, le Notre Père et l’espérance de la résurrection.