Décryptage

Sunnites et chiites : ce qui distingue les deux grandes branches de l’islam

D’où vient la division entre sunnites et chiites, ce que partagent les deux branches, ce qui les distingue sur l’autorité, le droit et la dévotion, et où elles vivent.

Islam

En bref

I.Sunnites et chiites partagent le Coran, les cinq piliers, la foi en un Dieu unique et en Mahomet comme dernier prophète.
II.Ils se sont divisés sur la question de savoir qui devait diriger la communauté après la mort de Mahomet en 632.
III.Les chiites suivent une lignée d’imams descendant d’Ali, cousin et gendre du Prophète ; les sunnites reconnaissent les quatre premiers califes.
IV.Environ 85 à 90 % des musulmans sont sunnites et 10 à 15 % chiites ; ces derniers sont majoritaires en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan et à Bahreïn.

Presque tous les musulmans sont soit sunnites, soit chiites. Les deux branches s’accordent sur bien plus de choses qu’elles ne divergent : un Dieu unique, le Coran, le prophète Mahomet, la prière tournée vers La Mecque, le jeûne du ramadan et le pèlerinage. Ce qui les sépare est, à l’origine, une question d’autorité apparue dans les heures qui suivirent la mort du Prophète, et qui s’est muée au fil des siècles en différences de droit, de dévotion et de mémoire.

Chapitre I

Une question de succession

Lorsque Mahomet mourut à Médine en 632, la jeune communauté dut se choisir un chef. Une assemblée de ses compagnons désigna son ami proche et beau-père Abou Bakr comme khalifa, « successeur », c’est-à-dire calife. D’autres croyaient que le Prophète avait désigné son cousin et gendre, Ali ibn Abi Talib, époux de sa fille Fatima, en un lieu appelé Ghadir Khumm.

Ceux qui soutenaient Ali furent appelés Shi‘at Ali, « le parti d’Ali », ou simplement les chiites. Ali devint bien le quatrième calife en 656, mais son règne fut contesté et il fut assassiné en 661. La rupture décisive survint en 680, lorsque son fils Hussein et une petite troupe de proches et de fidèles furent tués par l’armée du calife omeyyade Yazid à Kerbala, dans l’Irak actuel. Kerbala devint la mémoire fondatrice de l’islam chiite : un récit de souffrance, de fidélité et de résistance à l’injustice.

La majorité, qui avait accepté les premiers califes puis les dynasties suivantes, finit par être appelée Ahl al-Sunna wa’l-Jama‘a, « les gens de l’exemple du Prophète et de la communauté » : les sunnites.

Un seul Dieu
Une seule qibla
Un seul Coran

Les deux branches ont en commun le Coran, la Kaaba et la shahada.

Chapitre II

Ce qu’enseigne chaque branche

Pour les sunnites, l’autorité religieuse réside dans le Coran et la sunna L’exemple du prophète Mahomet, dans ses paroles et ses actes, consigné dans les hadiths. Glossaire, l’exemple du Prophète, tels que les interprète la communauté des savants. Il n’y a pas de clergé au sens strict. Quatre écoles juridiques, hanafite, malikite, chaféite et hanbalite, se sont formées dès le IXe siècle, et toutes sont reconnues comme valides.

Pour les chiites, la communauté a aussi besoin d’un imam Celui qui dirige la prière. Dans l’islam chiite, les imams sont les successeurs du Prophète guidés par Dieu. Glossaire, un guide descendant du Prophète par Ali et Fatima, guidé par Dieu et exempt d’erreur. Le groupe chiite le plus important, les duodécimains, reconnaît douze imams de ce type. Ils croient que le douzième, Muhammad al-Mahdi, est entré dans l’occultation en 874 et reviendra à la fin des temps pour faire régner la justice. D’ici là, des savants de haut rang, les ayatollahs, guident les fidèles, et chaque croyant suit un savant vivant comme modèle. Parmi les branches chiites plus petites figurent les ismaéliens, dirigés aujourd’hui par l’Aga Khan, et les zaydites du Yémen.

Chapitre III

Dévotion et mémoire

Au quotidien, la pratique des deux branches est proche. Les différences apparaissent surtout dans la dévotion. Les chiites honorent les imams et leur famille avec une grande ferveur : les pèlerinages à leurs sanctuaires de Nadjaf, Kerbala, Mechhed et Qom attirent des millions de personnes chaque année. Pendant les dix premiers jours du mois de mouharram, qui culminent avec l’Achoura, les communautés chiites pleurent Hussein par des sermons, des processions et des représentations de la Passion. Quarante jours plus tard, le pèlerinage de l’Arbaïn à Kerbala compte parmi les plus grands rassemblements humains au monde.

Beaucoup de sunnites, en particulier ceux qui sont influencés par des mouvements réformistes, se méfient de la dévotion aux sanctuaires, même si la visite des tombeaux de saints est également répandue en terre sunnite, du Maroc à l’Asie du Sud.

Chapitre IV

Où ils vivent aujourd’hui

Les sunnites forment la grande majorité des musulmans, environ 85 à 90 %, de l’Indonésie et du Pakistan à l’Égypte, la Turquie et le Nigeria. Les chiites, environ 10 à 15 %, sont majoritaires en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan et à Bahreïn, et d’importantes communautés vivent au Liban, au Pakistan, en Inde, en Afghanistan, au Yémen, en Arabie saoudite et en Syrie.

Les rivalités politiques du Moyen-Orient moderne ont parfois été présentées comme une opposition entre sunnites et chiites. Mais pendant la plus grande partie de l’histoire, et dans la plupart des endroits aujourd’hui, sunnites et chiites ont vécu en voisins, se sont mariés entre eux et ont prié côte à côte, avant tout à La Mecque, où le hajj rassemble toutes les branches de l’islam autour de la même Maison.

Mosquée
Ramadan
Hajj

Une pratique commune : la prière, la mosquée, le mois de jeûne du croissant.

Questions fréquentes

Sunnites et chiites prient-ils différemment ?

Les prières sont presque identiques. Parmi les petites différences figurent la position des mains ; par ailleurs, beaucoup de chiites regroupent les cinq prières quotidiennes en trois séances et posent le front sur une petite tablette d’argile.

Qu’est-ce que l’Achoura ?

Le 10 du mois de mouharram. Pour les chiites, c’est l’anniversaire de la mort de Hussein à Kerbala en 680, marqué par des rites de deuil ; beaucoup de sunnites jeûnent ce jour-là en souvenir de Moïse et de l’Exode.

Sunnites et chiites peuvent-ils se marier ou prier ensemble ?

Oui. Les familles mixtes sont courantes dans de nombreux pays, et sunnites et chiites prient côte à côte lors du hajj à La Mecque.

Sources et lectures complémentaires

Encyclopaedia Britannica, “Sunni”
Encyclopaedia Britannica, “Shi’i”
Moojan Momen, An Introduction to Shi‘i Islam (Yale University Press, 1985)
John L. Esposito, Islam: The Straight Path (Oxford University Press, 5th ed. 2016)

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