Christianisme

Épiphanie

Quand a lieu l’Épiphanie en 2027 : les mages en Occident, le baptême de Jésus en Orient, la bénédiction des eaux, la galette des rois, les chanteurs à l’étoile et la croix repêchée.

Prochaine date

mercredi 6 janvier 2027

En bref

I.L’Épiphanie, « manifestation », clôt les douze jours de Noël le 6 janvier.
II.Les Églises d’Occident y font mémoire des mages, les sages venus d’Orient qui suivirent une étoile jusqu’à Bethléem.
III.Les Églises d’Orient la célèbrent comme Théophanie, le baptême de Jésus dans le Jourdain, avec la grande bénédiction des eaux.
IV.Les coutumes vont de la galette ou du gâteau des rois, en France et en Espagne, aux inscriptions à la craie sur les portes en Europe centrale et aux plongeons pour repêcher une croix jetée à l’eau.

Chapitre I

Ce que l’on célèbre

L’Évangile de Matthieu raconte comment des sages, les mages, vinrent d’Orient en suivant une étoile, trouvèrent l’enfant Jésus à Bethléem et lui offrirent de l’or, de l’encens et de la myrrhe. La tradition postérieure en fit trois rois et les nomma Gaspard, Melchior et Balthazar. Pour les chrétiens d’Occident, ils représentent la révélation du Christ à toutes les nations.

Les chrétiens d’Orient appellent la fête Théophanie, « apparition de Dieu », et célèbrent le baptême de Jésus par Jean dans le Jourdain. Les Évangiles racontent que l’Esprit descendit comme une colombe et qu’une voix se fit entendre du ciel : la fête est donc aussi une révélation de la Trinité. Certaines traditions rappellent aussi les noces de Cana, premier miracle de Jésus.

Chapitre II

Comment on le fête

Dans les Églises orthodoxes et catholiques orientales, on célèbre la grande bénédiction des eaux ; les fidèles rapportent de l’eau bénite chez eux, et les prêtres passent dans les maisons pour les bénir. En Grèce, en Bulgarie et dans certaines régions de Roumanie, où la fête s’appelle Bobotează, un prêtre jette une croix dans la mer, une rivière ou un lac, et des jeunes gens plongent pour la rapporter.

En Occident, l’Épiphanie clôt le temps de Noël. Dans les pays germanophones, des enfants vont de maison en maison comme chanteurs à l’étoile et inscrivent à la craie sur la porte l’année et les lettres C+M+B. En Espagne, les enfants reçoivent des cadeaux des Rois mages et les familles partagent le roscón de reyes ; en France, la galette des rois cache une fève ou une figurine qui fait roi pour la journée celui qui la trouve. En Italie, la vieille Befana apporte des friandises.

Chapitre III

Dans le monde

Les défilés des Rois mages, les cabalgatas, emplissent les rues des villes espagnoles le soir du 5 janvier. Le 19 janvier, les fidèles orthodoxes russes plongent dans des trous creusés dans la glace en forme de croix, tandis qu’en Éthiopie la fête de Timkat, également le 19 janvier (le 20 les années bissextiles), donne lieu à d’immenses processions avec des répliques de l’arche d’alliance.

Questions fréquentes

Pourquoi les Églises d’Orient et d’Occident célèbrent-elles des événements différents ?

L’Épiphanie est née en Orient, aux IIIe et IVe siècles, comme fête de la naissance et du baptême du Christ. Quand l’Occident l’adopta, Noël marquait déjà la naissance, et l’Occident se concentra sur les mages. L’Orient garda le baptême, lorsque, selon les Évangiles, l’Esprit descendit sous la forme d’une colombe et qu’une voix venue du ciel désigna Jésus comme le Fils.

La Théophanie tombe-t-elle toujours le 19 janvier chez les orthodoxes ?

Non. Les Églises qui suivent le calendrier révisé, comme les Églises grecque, roumaine et bulgare, la célèbrent le 6 janvier. Les Églises qui suivent le calendrier julien la célèbrent le 19 janvier.

Sources et lectures complémentaires

Encyclopaedia Britannica, “Epiphany”
Linda Woodhead, Christianity: A Very Short Introduction, 2nd ed. (Oxford University Press, 2014)
Diarmaid MacCulloch, A History of Christianity: The First Three Thousand Years (Allen Lane, 2009)

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