Capítulo I
O que se celebra
O Evangelho de Mateus conta como sábios, os Magi, vieram do Oriente seguindo uma estrela, encontraram o menino Jesus em Belém e lhe ofereceram ouro, incenso e mirra. A tradição posterior fez deles três reis e lhes deu os nomes de Gaspar, Melchior e Baltasar. Para os cristãos ocidentais, eles representam a revelação de Cristo a todas as nações.
Os cristãos orientais chamam a festa de Teofania, a “aparição de Deus”, e celebram o batismo de Jesus por João no rio Jordão. Os Evangelhos contam que o Espírito desceu como uma pomba e uma voz falou do céu, por isso a festa é também uma revelação da Trindade. Algumas tradições também relembram as bodas de Caná, o primeiro milagre de Jesus.
Capítulo II
Como se comemora
Nas Igrejas ortodoxas e católicas orientais, celebra-se a grande bênção das águas; os fiéis levam água benta para casa, e os sacerdotes visitam as casas para abençoá-las. Na Grécia, na Bulgária e em partes da Romênia, onde a festa se chama Bobotează, um sacerdote lança uma cruz no mar, num rio ou num lago, e os rapazes mergulham para trazê-la de volta.
No Ocidente, a Epifania encerra o tempo do Natal. Nos países de língua alemã, as crianças vão de casa em casa como cantores da estrela e escrevem a giz na porta o ano e as letras C+M+B. Na Espanha, as crianças recebem presentes dos Reis Magos e as famílias partilham o roscón de reyes; na França, a galette des rois esconde uma fava ou uma figurinha que faz de quem a encontra o rei do dia. Na Itália, a velha La Befana traz doces.
Capítulo III
Pelo mundo
Os desfiles dos Reis Magos, as cabalgatas, enchem as ruas das cidades espanholas na noite de 5 de janeiro. Em 19 de janeiro, os fiéis ortodoxos russos mergulham em buracos abertos no gelo em forma de cruz, enquanto na Etiópia a festa do Timkat, também em 19 de janeiro (20 nos anos bissextos), reúne enormes procissões com réplicas da Arca da Aliança.