Chapitre I
Ce que l’on célèbre
La Torah compte sept semaines, l’Omer, à partir du deuxième jour de Pessah, et le cinquantième jour vient Chavouot. C’était l’une des trois fêtes de pèlerinage, avec Pessah et Souccot, où les Israélites montaient au Temple de Jérusalem. À Chavouot, ils apportaient les prémices de la moisson du blé, les bikkurim.
Les rabbins rattachèrent cette date à la révélation du mont Sinaï, que le livre de l’Exode situe au troisième mois après la sortie d’Égypte. Dans la prière juive, Chavouot devint « le temps du don de notre Torah » : la moisson des champs unie au don de la Loi.
Chapitre II
Comment on le fête
Beaucoup de communautés passent la nuit de Chavouot à veiller et à étudier, une coutume appelée Tikkun Leil Shavuot, répandue par les mystiques de Safed au XVIe siècle. À l’aube, on récite l’office du matin. À la synagogue, on lit les Dix Commandements, et l’assemblée se lève pour les écouter.
On lit le livre de Ruth parce que son histoire se déroule pendant la moisson de l’orge et du blé, et parce que Ruth, une Moabite, embrassa librement la foi d’Israël, comme le peuple le fit au Sinaï. Synagogues et maisons sont ornées de verdure et de fleurs, et les repas font la part belle aux mets lactés : cheesecake, blintzes et, dans les foyers séfarades, feuilletés au fromage.
Chapitre III
Dans le monde
En Israël, les kibboutz organisent des fêtes des prémices avec des tracteurs et des charrettes de produits, et les enfants s’habillent de blanc et portent des couronnes de fleurs. De New York à Jérusalem, des séances d’étude nocturnes remplissent synagogues et centres communautaires, et à l’aube, la foule se rend à pied au mur Occidental pour prier.