Quelle est la plus ancienne religion du monde ?

Les êtres humains ont été religieux bien avant de savoir écrire. Les Néandertaliens et les premiers humains modernes enterraient leurs morts, parfois avec des outils, de l’ocre et des parures. À Göbekli Tepe, en Turquie, des hommes ont dressé de grands piliers sculptés vers 9500 av. J.-C., avant même que l’agriculture ne soit pleinement apparue.

Mais ces croyances n’ont laissé ni noms ni textes. Les traditions vivantes, elles, ont rarement un point de départ net. La plupart se sont développées lentement à partir de pratiques plus anciennes, et leurs fidèles les considèrent souvent comme intemporelles. Toute réponse est donc une approximation.

L’hindouisme est le plus souvent cité comme la plus ancienne religion vivante. Ses premières Écritures, les Védas, ont été composées à partir de 1500 av. J.-C. environ, et les hymnes du Rig-Véda sont encore récités aujourd’hui. Certains spécialistes y voient aussi des liens avec la civilisation de la vallée de l’Indus, florissante à partir d’environ 2600 av. J.-C., mais son écriture n’est pas déchiffrée et ce lien reste incertain.

Les hindous eux-mêmes appellent souvent leur tradition Sanatana Dharma, « l’ordre éternel », pour signifier qu’elle n’a ni fondateur humain ni date d’origine.

Le judaïsme se rattache à Abraham et à Moïse ; historiquement, la religion de l’Israël antique a pris forme au Ier millénaire av. J.-C., et la Torah a été compilée vers le Ve siècle av. J.-C.

Le zoroastrisme remonte au prophète Zarathoustra, dont les dates sont incertaines : les estimations vont d’environ 1500 à 600 av. J.-C. Ses feux sacrés sont entretenus par une petite communauté depuis plus de mille ans.

Le jaïnisme se réclame de Mahavira, du VIe ou du Ve siècle av. J.-C., et de son prédécesseur Parshvanatha, mais les jaïns croient que leur enseignement est éternel et qu’il a été transmis par vingt-quatre maîtres au cours de notre ère cosmique. Le shintoïsme est issu du culte préhistorique des kamikami Les dieux ou puissances sacrées du shintoïsme, présents dans la nature, les ancêtres et les grands personnages. Glossaire au Japon, bien qu’il n’ait été nommé et organisé que beaucoup plus tard.

La religion de l’Égypte ancienne est l’une des plus anciennes qui soient bien documentées : ses dieux apparaissent dans les premiers écrits, vers 3000 av. J.-C., et elle a perduré plus de trois mille ans avant la fermeture des derniers temples au VIe siècle apr. J.-C. La religion mésopotamienne est tout aussi ancienne. La religion des Grecs et des Romains a duré du IIe millénaire av. J.-C. jusqu’au IVe siècle apr. J.-C.

Aucune ne survit sous la forme d’une tradition continue, même si de petits groupes modernes ont ranimé le culte des dieux égyptiens et grecs. Elles nous rappellent que les religions, comme les langues, naissent, changent et parfois meurent.