Die Zahl Vierzig

Ist die Sieben die Zahl der Vollendung, so ist die Vierzig die Zahl des Wartens. In der Hebräischen Bibel markiert sie die lange Strecke zwischen einem alten und einem neuen Zustand. Vierzig Tage und vierzig Nächte fällt Regen auf die Erde, bevor die Sintflut zurückzuweichen beginnt. Mose bleibt vierzig Tage auf dem Berg Sinai, um das Gesetz zu empfangen, und nach dem Goldenen Kalb kehrt er für weitere vierzig zurück. Die nach Kanaan gesandten Kundschafter erkunden das Land vierzig Tage lang, und weil das Volk sich weigert, es zu betreten, wird es dazu verurteilt, vierzig Jahre umherzuwandern, ein Jahr für jeden Tag, bis die Generation, die Ägypten verlassen hat, gestorben ist.

Das Muster wiederholt sich im Kleineren. Der Prophet Elija wandert vierzig Tage zum Berg Gottes. Jona warnt Ninive, es werde in vierzig Tagen zerstört. Goliat fordert Israel vierzig Tage lang heraus, und David und Salomo regieren je vierzig Jahre. Spätere jüdische Autoren bemerkten, dass Moses Leben von 120 Jahren in drei Vierziger zerfällt, ein Gedanke, den die neutestamentliche Apostelgeschichte wiederholt. Die meisten Fachleute lesen diese Angaben als runde Zahlen, als eine Art zu sagen „eine volle Zeitspanne“, und nicht als genaue Zählungen.

Das Neue Testament greift das Muster bewusst auf. Matthäus, Markus und Lukas sagen alle, dass Jesus vierzig Tage in der Wüste fastete, bevor er zu predigen begann – ein Anklang an Mose und Elija, den frühe Leser sofort bemerkt hätten. Die Apostelgeschichte fügt hinzu, dass der auferstandene Jesus seinen Anhängern vierzig Tage lang erschien, bevor er in den Himmel auffuhr.

Die Fastenzeit erwuchs aus diesem Fasten in der Wüste. Die frühesten Christen fasteten ein oder zwei Tage vor Ostern; zur Zeit des Konzils von Nicäa 325 wurde eine vierzigtägige Zeit bereits erwähnt, und im Lauf des 4. Jahrhunderts wurde sie in der ganzen Kirche zur Regel. Das Zählen der Tage erforderte einigen Einfallsreichtum. Im Westen reicht die Fastenzeit von Aschermittwoch bis Karsamstag, sechsundvierzig Tage, denn Sonntage zählen als wöchentliche Feste der Auferstehung nicht als Fasttage. Die Ostkirchen beginnen früher und berechnen die vierzig Tage auf ihre eigene Weise.

Der Islam kennt viele derselben biblischen Vierziger. Der Koran spricht von der Verabredung des Mose mit Gott über vierzig Nächte und von den vierzig Jahren, die die Israeliten umherwanderten. Er nennt vierzig auch das Alter, in dem ein Mensch „seine volle Kraft erreicht“ (46,15). Die islamische Überlieferung hält fest, dass Mohammed etwa vierzig Jahre alt war, als er um 610 n. Chr. in der Höhle Hira nahe Mekka seine erste Offenbarung empfing, und muslimische Gelehrte sehen darin seit Langem das Alter der Reife und der prophetischen Berufung. Hadithsammlungen mit dem Titel „Die Vierzig“, etwa die berühmte, die an-Nawawi im 13. Jahrhundert zusammenstellte, gehen auf einen Bericht zurück, nach dem der Prophet jeden lobte, der seiner Gemeinschaft vierzig Überlieferungen bewahrte.

Die Vierzig prägt auch den Rhythmus der Trauer. In den orthodoxen Kirchen und in Rumänien, Griechenland, Russland und im Nahen Osten halten Familien am vierzigsten Tag nach einem Todesfall einen Gedenkgottesdienst ab; der Volksglaube meint, die Reise der Seele sei bis dahin vollendet. Viele muslimische Gemeinschaften vom Balkan bis nach Iran und Südasien begehen ebenfalls den vierzigsten Tag. Für schiitische Muslime zieht Arba’in, vierzig Tage nach dem Jahrestag des Todes Husains in Kerbela 680 n. Chr., eine der größten Pilgerfahrten der Welt zu seinem Schrein. Ein entsprechender Brauch umgibt die Geburt: Das Buch Levitikus legt nach der Geburt eines Sohnes eine vierzigtägige Reinigungszeit fest, die Darstellung Jesu im Tempel durch Maria wird vierzig Tage nach Weihnachten gefeiert, und viele Kulturen des Mittelmeerraums und des Nahen Ostens behalten Mutter und Kind vierzig Tage lang zu Hause.

Das berühmteste Vermächtnis der Vierzig ist ein Wort. Während der Pestepidemien des 14. Jahrhunderts ordnete die Stadt Ragusa, das heutige Dubrovnik, 1377 an, dass Reisende aus verseuchten Gebieten dreißig Tage in Isolation verbringen mussten, bevor sie die Stadt betreten durften. Venedig und andere Häfen übernahmen die Maßnahme später und verlängerten sie auf vierzig Tage, quaranta giorni, woraus das deutsche „Quarantäne“ wurde. Warum vierzig? Die Historiker sind sich nicht einig. Die medizinische Theorie der Zeit, von griechischen Ärzten ererbt, betrachtete vierzig Tage als Grenze einer akuten Krankheit, und die religiösen Bezüge der Zahl, von der Fastenzeit bis zur Wüste, hätten sie ebenfalls stimmig erscheinen lassen. Beide Erklärungen können zugleich zutreffen.

Anderswo lebt die Vierzig auf leisere Weise fort. Die Sikh-Tradition erzählt von vierzig Soldaten, die Guru Gobind Singh während der langen Belagerung von Anandpur (1704–1705) verließen und eine Erklärung unterzeichneten, dass sie nicht länger seine Anhänger seien. Zu Hause beschämt, kehrten sie unter der Führung einer Frau, Mai Bhago, zurück und fielen bei der Verteidigung des Gurus in Khidrana, das in Muktsar umbenannt wurde, „Teich der Befreiung“. Die Erzählung berichtet, dass der sterbende Anführer den Guru bat, die Erklärung zu zerreißen, und er tat es. Sikhs gedenken dieser Vierzig Befreiten in ihrem täglichen Gebet und auf einem jährlichen Fest in Muktsar. Hinduistische Gläubige rezitieren Hymnen aus vierzig Versen, die chalisa heißen. Der griechische Dichter Hesiod hatte bereits bemerkt, dass die Plejaden jedes Jahr für etwa vierzig Tage verschwinden, und spätere Autoren verwiesen auf die rund vierzig Wochen einer menschlichen Schwangerschaft. Nichts davon beweist, warum die Zahl zuerst Bedeutung erlangte, aber es deutet an, warum sie immer wieder natürlich erschien: Vierzig ist lang genug, um einen Menschen zu verändern, und kurz genug, um durchlebt zu werden.