O número quarenta

Se o sete é o número da completude, o quarenta é o número da espera. Na Bíblia hebraica, ele marca o longo intervalo entre um estado antigo e um novo. A chuva cai sobre a terra por quarenta dias e quarenta noites antes que o Dilúvio comece a baixar. Moisés permanece quarenta dias no monte Sinai para receber a Lei e, depois do bezerro de ouro, volta por mais quarenta. Os espiões enviados a Canaã exploram a terra por quarenta dias e, como o povo se recusa a entrar nela, é condenado a vagar quarenta anos, um ano para cada dia, até que morra a geração que saiu do Egito.

O padrão se repete em escala menor. O profeta Elias caminha quarenta dias até o monte de Deus. Jonas avisa Nínive de que ela será destruída em quarenta dias. Golias desafia Israel por quarenta dias, e Davi e Salomão reinam quarenta anos cada um. Autores judeus posteriores notaram que os 120 anos da vida de Moisés se dividem em três quarentas, ideia que o livro dos Atos, no Novo Testamento, repete. A maioria dos estudiosos lê esses números como números redondos, uma forma de dizer “um período completo”, e não como contagens exatas.

O Novo Testamento retoma o padrão de propósito. Mateus, Marcos e Lucas dizem que Jesus jejuou no deserto por quarenta dias antes de começar a pregar, um eco de Moisés e de Elias que os primeiros leitores teriam percebido de imediato. Os Atos acrescentam que Jesus ressuscitado apareceu a seus seguidores durante quarenta dias antes da ascensão.

A Quaresma nasceu desse jejum no deserto. Os primeiros cristãos jejuavam um ou dois dias antes da Páscoa; na época do Concílio de Niceia, em 325, já se mencionava um tempo de quarenta dias, que se tornou a norma em toda a Igreja ao longo do século IV. Contar os dias exigiu certa engenhosidade. No Ocidente, a Quaresma vai da Quarta-feira de Cinzas ao Sábado Santo, quarenta e seis dias, porque os domingos, festas semanais da ressurreição, não contam como dias de jejum. As Igrejas orientais começam mais cedo e contam os quarenta dias à sua maneira.

O islã conhece muitos desses mesmos quarentas bíblicos. O Alcorão fala do encontro de Moisés com Deus ao longo de quarenta noites e dos israelitas que vagaram quarenta anos. Também chama os quarenta anos da idade em que a pessoa “atinge a plena força” (46:15). A tradição islâmica afirma que Maomé tinha cerca de quarenta anos quando recebeu sua primeira revelação na caverna de Hira, perto de Meca, por volta de 610 d.C., e os estudiosos muçulmanos há muito tempo veem nessa idade a da maturidade e do chamado profético. As coletâneas de hadiths chamadas “os Quarenta”, como a famosa compilada por al-Nawawi no século XIII, refletem um relato segundo o qual o Profeta elogiou quem preservasse quarenta tradições para sua comunidade.

O quarenta também dá ritmo ao luto. Nas Igrejas ortodoxas orientais, e na Romênia, na Grécia, na Rússia e no Oriente Médio, as famílias realizam um ofício em memória do morto no quadragésimo dia após o falecimento; a crença popular diz que a jornada da alma se completa até lá. Muitas comunidades muçulmanas, dos Bálcãs ao Irã e ao Sul da Ásia, também marcam o quadragésimo dia. Para os muçulmanos xiitas, o Arba’in, quarenta dias após o aniversário da morte de Husayn em Karbala, em 680 d.C., atrai a seu santuário uma das maiores peregrinações do mundo. Um costume correspondente cerca o nascimento: o Levítico fixa um período de purificação de quarenta dias após o nascimento de um filho, a apresentação de Jesus no Templo por Maria é celebrada quarenta dias depois do Natal, e muitas culturas mediterrâneas e do Oriente Médio mantêm mãe e bebê em casa por quarenta dias.

O legado mais famoso do quarenta é uma palavra. Durante as epidemias de peste do século XIV, a cidade de Ragusa, a atual Dubrovnik, determinou em 1377 que os viajantes vindos de regiões infectadas passassem trinta dias isolados antes de entrar. Veneza e outros portos adotaram depois a medida e a estenderam para quarenta dias, quaranta giorni, de onde vem a palavra “quarentena”. Por que quarenta? Os historiadores não estão de acordo. A teoria médica da época, herdada dos médicos gregos, tratava os quarenta dias como o limite de uma doença aguda, e as associações religiosas do número, da Quaresma ao deserto, também o teriam feito parecer adequado. As duas explicações podem ser verdadeiras ao mesmo tempo.

Em outros lugares, o quarenta sobrevive de formas mais discretas. A tradição sique fala de quarenta soldados que abandonaram o Guru Gobind Singh durante o longo cerco de Anandpur (1704–1705), assinando uma declaração de que já não eram seus seguidores. Envergonhados em casa, voltaram sob a liderança de uma mulher, Mai Bhago, e tombaram defendendo o Guru em Khidrana, rebatizada de Muktsar, “o lago da libertação”. A história conta que o líder, ao morrer, pediu ao Guru que rasgasse a declaração, e ele o fez. Os siques lembram esses Quarenta Libertados em sua oração diária e numa feira anual em Muktsar. Os devotos hindus recitam hinos de quarenta versos chamados chalisa. O poeta grego Hesíodo já havia notado que as Plêiades desaparecem por cerca de quarenta dias a cada ano, e autores posteriores apontaram as cerca de quarenta semanas da gravidez humana. Nada disso prova por que o número passou a importar, mas sugere por que ele continuou a parecer natural: quarenta é tempo suficiente para transformar uma pessoa, e curto o bastante para ser vivido.