Heaven’s Gate

Marshall Applewhite wurde 1931 in Texas als Sohn eines presbyterianischen Pfarrers geboren. Er wurde zum Sänger ausgebildet, unterrichtete Musik an der University of St. Thomas in Houston und galt als charismatischer Darsteller. 1972 lernte er in Houston die Krankenschwester Bonnie Nettles kennen. Nettles interessierte sich für Astrologie, Theosophie und Channeling, und die beiden gingen rasch eine intensive spirituelle Partnerschaft ein, von der beide beteuerten, sie sei nicht sexuell. In den folgenden Jahren gelangten sie zu der Überzeugung, sie seien aus einer anderen Welt gesandt worden, um der Menschheit eine letzte Botschaft zu überbringen.

Sie nannten sich die Zwei, später Bo und Peep, und reisten durch die Vereinigten Staaten, um auf kleinen Versammlungen zu sprechen. Sie lehrten, ein Reich fortgeschrittener Wesen, die Ebene über dem Menschen, existiere im physischen Raum, und ein Raumschiff werde jene holen, die sich vorbereiteten. Im September 1975 verließen nach einer Versammlung in Waldport, Oregon, etwa zwanzig Menschen ihr Zuhause, um dem Paar zu folgen. Das Verschwinden machte landesweit Schlagzeilen, und der Soziologe Robert Balch, der sich der Gruppe einige Wochen lang verdeckt anschloss, schrieb eine der ersten wissenschaftlichen Studien über sie.

Gruppen wie Heaven’s Gate werden im Volksmund Sekten genannt, doch Religionswissenschaftler bevorzugen meist den Begriff „neue religiöse Bewegung“, da „Sekte“ eine umstrittene Bezeichnung ist, die eine Gruppe eher beurteilt, als sie zu beschreiben. Heaven’s Gate wird oft zu den UFO-Religionen gezählt, einer Familie von Bewegungen, die die Erlösung von Wesen aus dem Weltraum erwarten.

Die Lehre der Zwei verband mehrere Traditionen. Aus dem Christentum übernahmen sie die Vorstellung eines Himmelreichs und die Hoffnung auf Verwandlung; Jesus, sagten sie, sei ein früherer Besucher von der Ebene über dem Menschen gewesen. Aus der Theosophie und dem New Age stammten Vorstellungen von spiritueller Evolution und höheren Wesen. Aus der Science-Fiction kam das Vokabular von Raumschiffen und Außenteams. Der menschliche Körper war ein vorübergehendes „Fahrzeug“, und die Aufgabe eines Mitglieds bestand darin, alles zu überwinden, was die Seele daran band.

In der Praxis bedeutete das ein Leben in strenger Disziplin. Die Mitglieder gaben ihre Namen, Familien, Berufe und ihren Besitz auf und nahmen neue Namen an. Sie lebten enthaltsam, und mehrere Männer, darunter Applewhite, entschieden sich für eine Kastration. Sie kleideten sich gleich, trugen kurzes Haar und arbeiteten tägliche Abläufe ab, die in schriftlichen Verfahrensregeln festgelegt waren, oft zu zweit. Applewhite und Nettles, nun Do und Ti genannt, waren ihre Lehrer, und die Gruppe verstand sich als Klassenzimmer.

Die Lehrer stellten diese Disziplin nicht als Strafe dar, sondern als Weg des Wachstums, und verglichen sie mit der Verwandlung einer Raupe in einen Schmetterling. Die Mitglieder sprachen von ihren Körpern als Behältern, die in Ordnung zu halten seien, bis man sie nicht mehr brauche. Viele, die die Gruppe später verließen, beschrieben ihre Jahre darin als aufrichtige spirituelle Suche, und manche blieben in freundschaftlichem Kontakt mit denen, die blieben.

Nach 1976 zog sich die Gruppe aus der Öffentlichkeit zurück und lebte in Lagern und gemieteten Häusern, wobei sie zwischen den Bundesstaaten umherzog. Ihre Zahl sank von vielleicht zweihundert auf dem Höhepunkt ihrer Reisen Mitte der 1970er-Jahre auf einige Dutzend. 1985 starb Nettles an Krebs, ein schwerer Schlag für eine Gruppe, die erwartet hatte, die Erde in ihren physischen Körpern zu verlassen. Applewhite lehrte, sie sei auf die nächste Ebene vorausgegangen und leite sie von dort aus weiter.

In den 1990er-Jahren wandte sich die Gruppe kurzzeitig wieder an die Öffentlichkeit, warb in landesweiten Zeitungen für ihre Botschaft und hielt Versammlungen ab. Im frühen World Wide Web fand sie zudem eine neue Einnahmequelle und baute unter dem Namen Higher Source Websites für Kunden. 1996 zogen die Mitglieder in ein großes gemietetes Haus in Rancho Santa Fe, einer wohlhabenden Gemeinde nördlich von San Diego, und veröffentlichten ihre Lehren unter dem Namen Heaven’s Gate im Internet.

Mitte der 1990er-Jahre lehrte Applewhite inzwischen, die Mitglieder würden nicht in ihren Körpern emporgehoben, sondern sie zurücklassen, um sich der nächsten Ebene anzuschließen. Der 1995 entdeckte Komet Hale-Bopp wurde zu einem der hellsten Kometen des Jahrhunderts und war im Frühjahr 1997 am besten zu sehen. Ende 1996 behauptete ein Amateurastronom in einer populären nächtlichen Radiosendung, dem Kometen folge ein Objekt, und das Gerücht verbreitete sich weit. Heaven’s Gate sah im Erscheinen des Kometen ein Zeichen, dass seine Zeit gekommen sei.

In den Monaten davor hatte sich die Gruppe offen vorbereitet. Ihre Website verkündete, die Zeit der Mitglieder auf der Erde gehe zu Ende, und Applewhite nahm Videos auf, in denen er die Lehre jedem erklärte, der zuhören wollte. Die Mitglieder regelten ihre Angelegenheiten und schlossen Aufträge für ihre Kunden ab. Außenstehende, die ihnen in dieser Zeit begegneten, beschrieben sie als höflich, freundlich und ruhig, was das Folgende für ihre Familien umso schwerer begreiflich machte.

Ende März 1997 starben 39 Mitglieder, unter ihnen Applewhite, im Lauf mehrerer Tage in dem Haus in Rancho Santa Fe. Sie wurden am 26. März gefunden, nachdem ein ehemaliges Mitglied die Behörden alarmiert hatte. Die Toten waren 21 Frauen und 18 Männer im Alter von 26 bis 72 Jahren. Sie hatten Videos aufgenommen und auf der Website der Gruppe Erklärungen ihres Glaubens hinterlassen. Die Ermittler fanden keine Hinweise auf eine Beteiligung Außenstehender.

Die Todesfälle erschütterten ein Land, das sich noch an Jonestown und Waco erinnerte, und die Berichterstattung konzentrierte sich auf die seltsamsten Einzelheiten, von der einheitlichen Kleidung bis zum Science-Fiction-Vokabular. Die Forschung versuchte, darüber hinauszublicken. Catherine Wessinger und Benjamin Zeller haben Heaven’s Gate in die lange Geschichte amerikanischer religiöser Sinnsuche eingeordnet und gezeigt, wie seine Mitglieder, viele von ihnen gebildet und nachdenklich, die Lehre über viele Jahre hinweg Schritt für Schritt annahmen.

Forscher haben auch darauf hingewiesen, wie die Abschottung der Gruppe und die Sicht ihres Anführers auf den Körper die Selbstzerstörung ihren Mitgliedern logisch erscheinen ließen. Heaven’s Gate gehörte zu den ersten religiösen Bewegungen, die das Internet zur Verbreitung ihrer Botschaft nutzten, und ihre Website wurde nach den Todesfällen von zwei ehemaligen Mitgliedern erhalten. Einige ehemalige Mitglieder nahmen sich in den folgenden Jahren ebenfalls das Leben. Der Fall wird heute als Warnung studiert, wie Endzeitglaube, eine abgeschlossene Gemeinschaft und ein einziger maßgeblicher Lehrer in eine Tragödie führen können.