上座部、大乘和金刚乘：佛教的三乘

上座部自认为保存了最早的比丘僧团，即“长老”们的教法。它的经典是三藏三藏 “三个篮子”，上座部佛教的巴利文圣典：僧团戒律（律）、经说（经）与高级教义（论）。 术语表，即巴利三藏，于公元前1世纪在斯里兰卡被写下。它的理想是阿罗汉，即遵循佛陀的戒、定、慧之道而证得涅槃的人。

僧团是上座部生活的核心。每天清晨，在泰国、缅甸、老挝和柬埔寨，身披橘黄色僧袍的比丘托钵而行，在家信众向他们供养食物，由此积累功德。许多青年男子会出家为僧一段时间。内观禅修，即“洞察”的禅修，在上座部中发展起来，如今已风行世界。

大乘约在公元纪年之交兴起于印度，带来了新的经典，例如*《法华经》和《般若经》。它的核心人物是菩萨*，菩萨发愿不仅为自己、也为一切众生证得觉悟，并以无量的慈悲行事。

大乘教导一切事物都没有固定的自性，皆为空，而每一个众生都具有成佛的潜能。它的宇宙中充满了诸佛和菩萨，例如阿弥陀佛和观世音菩萨（在中国称观音）。大乘沿丝绸之路传播，成为中国、朝鲜半岛、日本和越南的佛教，并在那里发展出禅宗、净土宗、天台宗和日莲宗等宗派。

金刚乘约从6世纪起在印度的大乘内部发展起来，8世纪起传入西藏。它接受大乘哲学，又加入了密续：观想、真言、仪轨和禅修等强有力的修持法门，由上师传给弟子，旨在一生之中证得觉悟。

上师，即喇嘛，居于核心地位。藏传佛教有四大教派：宁玛派、噶举派、萨迦派和达赖喇嘛所属的格鲁派。它的艺术，从坛城沙画到彩绘唐卡卷轴，以及它的法器金刚杵和金刚铃，都是佛教世界中最具辨识度的象征之一。

三乘在经典、理想和修持上各有不同，但都持守佛陀教法的核心：四圣谛、八正道、三法印（无常、苦和无固定自我）、业与轮回，以及解脱的目标。

今天，三乘也彼此交汇。三大传统的导师在亚洲和西方携手合作，许多西方佛教徒也同时汲取不止一个传统的养分。