Chapitre I
Ce qu’il signifie
Chai est tout simplement le mot hébreu pour « vie », et le judaïsme place la vie au centre de ses valeurs : la Torah invite ses lecteurs à « choisir la vie », et sauver une vie l’emporte sur presque tous les autres commandements.
Comme les lettres font dix-huit au total, le nombre lui-même est devenu une bénédiction. Les cadeaux de mariage ou de bar et bat-mitsva, ainsi que les dons aux œuvres de charité, se font souvent par dix-huit, trente-six ou d’autres multiples, comme un vœu de vie adressé à celui qui reçoit.
Chapitre II
D’où il vient
Les lettres du mot figurent sur des amulettes dès le Moyen Âge, mais le chai en tant qu’emblème autonome est devenu populaire au XXe siècle, surtout en Amérique du Nord et en Israël, dans les bijoux et la décoration.
Chapitre III
Où le voir aujourd’hui
Les pendentifs chai comptent parmi les bijoux juifs les plus populaires et sont souvent offerts aux enfants. Le toast L’chaim, « à la vie », retentit à chaque fête.