Soleil, lune ou les deux : pourquoi les fêtes religieuses changent de date

Un calendrier solaire suit les saisons : la Terre fait le tour du Soleil en 365 jours ¼ environ. Le calendrier grégorien, utilisé presque partout pour la vie civile, est solaire, tout comme les fêtes à date fixe telles que Noël.

Un calendrier lunaire suit la lune : d’une nouvelle lune à la suivante, il s’écoule environ 29 jours ½, et douze de ces mois font environ 354 jours. Le calendrier musulman est purement lunaire : ses mois parcourent donc les saisons et en font le tour complet en 33 ans environ.

Un calendrier luni-solaire utilise des mois lunaires mais ajoute un mois supplémentaire, dit embolismique, tous les deux ou trois ans, afin que les fêtes restent dans la même saison. Les calendriers juif, hindou, bouddhiste et chinois fonctionnent tous ainsi.

Jésus mourut au moment de la Pâque juive, une fête fixée par le calendrier luni-solaire juif. Les premiers chrétiens célébraient Pâques par rapport à elle. En 325, le concile de Nicée demanda que toutes les Églises célèbrent Pâques le même dimanche. La règle adoptée ensuite partout veut que Pâques tombe le premier dimanche qui suit la première pleine lune survenant le jour de l’équinoxe de printemps ou après, équinoxe que l’Église fixe au 21 mars.

Les Églises occidentales font ce calcul avec le calendrier grégorien, introduit en 1582. La plupart des Églises orthodoxes utilisent encore l’ancien calendrier julien pour ce calcul, si bien que leur Pâques, Pascha, tombe souvent une semaine ou plus après.

Le calendrier musulman commence avec l’hijra, l’hégire, la migration de Mahomet de La Mecque à Médine en 622. Chaque mois commence avec la première observation du mince croissant de lune après le coucher du soleil. Le ramadan, l’Aïd al-Fitr et l’Aïd al-Adha avancent donc d’environ onze jours chaque année solaire. Au cours de sa vie, un musulman jeûne le ramadan en toutes saisons.

Comme il dépend de l’observation, le début d’un mois peut varier d’un jour d’un pays à l’autre, et certaines communautés suivent plutôt le calcul astronomique.

Les fêtes hindoues suivent le panchanga, un calendrier luni-solaire fait de jours lunaires, les tithi, et de mois lunaires, avec un mois intercalaire ajouté de temps à autre pour rester en phase avec le soleil. Diwali tombe à la nouvelle lune de Kartika (Ashvin selon certains comptes) : sa date varie donc entre la mi-octobre et la mi-novembre. Les pays bouddhistes célèbrent Vesak à la pleine lune du mois de Vesakha, généralement en mai. Le calendrier chinois place en général le Nouvel An lunaire à la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver, entre le 21 janvier et le 20 février.

Le calendrier bahá’í est encore différent : dix-neuf mois de dix-neuf jours, avec le nouvel an à l’équinoxe de printemps.