Plantes

Couronne de laurier

La couronne de laurier, emblème d’Apollon et des vainqueurs : son sens chez les Grecs et les Romains, des jeux Pythiques aux triomphes, et sa survie dans les honneurs modernes.

Autres noms Couronne de lauriers · Corona laurea

En bref

I.Le laurier, ou laurier-sauce, était consacré à Apollon, dieu de la musique, de la prophétie et de la lumière.
II.Les vainqueurs des jeux Pythiques de Delphes étaient couronnés de laurier.
III.Les généraux romains qui célébraient un triomphe portaient une couronne de laurier.
IV.Il survit dans des mots comme « lauréat » et dans de nombreux emblèmes.

Chapitre I

Ce qu’il signifie

Le laurier représente la victoire et l’honneur, ainsi que le dieu Apollon. À Delphes, le grand sanctuaire d’Apollon, les vainqueurs des jeux Pythiques, célébrés en son honneur, recevaient des couronnes tressées de ses feuilles.

Une couronne est un cercle sans fin, et la porter, c’était être distingué par les dieux. Pour les poètes et les musiciens, serviteurs d’Apollon, le laurier signifiait l’inspiration autant que la victoire.

Chapitre II

D’où il vient

Les jeux Pythiques de Delphes décernaient des couronnes de laurier dès le VIe siècle av. J.-C. À Rome, le général vainqueur d’une grande guerre traversait la ville lors d’un triomphe, coiffé d’une couronne de laurier, et les empereurs étaient souvent représentés couronnés de laurier sur les monnaies et les statues.

La coutume de couronner les poètes de laurier fut ravivée au Moyen Âge : Pétrarque fut couronné au Capitole, à Rome, en 1341.

Chapitre III

Où le voir aujourd’hui

Le mot lauréat, comme dans « lauréat du prix Nobel » ou le poet laureate britannique, signifie « couronné de laurier ». Des branches de laurier ou d’olivier figurent sur de nombreux blasons, sceaux et médailles sportives.

Questions fréquentes

Pourquoi le laurier était-il consacré à Apollon ?

Selon le mythe raconté par le poète romain Ovide, la nymphe Daphné, qui fuyait Apollon, fut changée en laurier. Apollon fit de cet arbre le sien et en porta les feuilles.

Les vainqueurs olympiques étaient-ils couronnés de laurier ?

Non. À Olympie, le prix était une couronne d’olivier sauvage. Le laurier était le prix de Delphes.

Sources et lectures complémentaires

Walter Burkert, Greek Religion (Harvard University Press, 1985)
J. C. Cooper, An Illustrated Encyclopaedia of Traditional Symbols (Thames & Hudson, 1978)
Encyclopaedia Britannica, “Religious symbolism and iconography”

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