O Reino Celestial Taiping

Na China imperial, os exames para o serviço público eram a grande escada da ascensão social. Centenas de milhares de homens estudavam os clássicos confucianos durante anos na esperança de ser aprovados, e só uma ínfima parte conseguia. Hong Xiuquan, nascido em 1814 numa família de camponeses hakka perto de Cantão, foi um dos muitos reprovados, uma vez após outra. Depois da terceira reprovação, em 1837, adoeceu gravemente. Em meio à febre, teve visões: foi levado ao céu, purificado, e encontrou um velho venerável de barba dourada, que lhe deu uma espada para destruir demônios, e um homem de meia-idade a quem chamou de irmão mais velho.

Durante vários anos, as visões ficaram sem explicação. Então, em 1843, Hong leu um conjunto de panfletos cristãos que havia recebido anos antes em Cantão: Boas palavras para exortar a época, escrito por Liang Fa, um dos primeiros chineses convertidos ao protestantismo. Hong concluiu que o velho era Deus Pai, que seu irmão mais velho era Jesus e que ele próprio era o segundo filho de Deus, enviado para livrar a China dos demônios. Com seu primo e seu amigo Feng Yunshan, começou a pregar, quebrando tabuletas confucianas e ídolos locais.

A relação de Hong com a tradição chinesa era complicada. Em relatos Taiping posteriores de sua viagem celestial, o próprio Confúcio aparece no céu e é repreendido e castigado por ter desencaminhado os chineses com falsos ensinamentos, antes de ter permissão para ali permanecer num lugar inferior. Mesmo assim, Hong nunca deixou de pensar em termos chineses. Ele se apoiava na memória que os clássicos guardavam de uma antiga idade de ouro, quando, segundo ele, os chineses haviam adorado o único Deus verdadeiro sob o nome de Shangdi, antes que a idolatria os corrompesse. A seus olhos, a mensagem cristã não era estrangeira, mas uma restauração da fé perdida da própria China. Essa mistura de monoteísmo bíblico, linguagem moral confuciana e sonhos de uma ordem social justa deu ao movimento sua força incomum.

Feng levou a mensagem às montanhas de Guangxi, onde a pobreza, o banditismo e as tensões entre colonos hakka e a população local eram generalizados. Ali formou a Sociedade dos Adoradores de Deus entre mineiros, carvoeiros e camponeses pobres. Em 1847 Hong passou alguns meses com o missionário batista americano Issachar Jacox Roberts em Cantão, estudando a Bíblia, embora Roberts não o tenha batizado. Enquanto isso, em Guangxi, membros como Yang Xiuqing começaram a entrar em transe e a falar como Deus Pai ou como Jesus, dando ao movimento novos líderes com autoridade própria.

Em 1850 os Adoradores de Deus já entravam em choque com milícias locais e tropas Qing. Em janeiro de 1851, na aldeia de Jintian, proclamaram o Taiping Tianguo, o Reino Celestial da Grande Paz, com Hong como Rei Celestial. Os exércitos Taiping avançaram para o norte através de Hunan, reunindo recrutas, e em março de 1853 tomaram Nanquim, a antiga capital do sul, que rebatizaram de Tianjing, a Capital Celestial. Muitos dos habitantes manchus da cidade foram mortos.

O reino misturava elementos cristãos e chineses. Sua população guardava o sábado, recitava os Dez Mandamentos e imprimia sua própria edição da Bíblia, revisada por Hong. Proibiram o ópio, o álcool, o tabaco, o jogo, o enfaixamento dos pés e a compra de concubinas e, no início, homens e mulheres viviam em acampamentos separados, mesmo os casados. Um plano chamado Sistema da Terra Celestial prometia que a terra seria dividida igualmente entre as famílias, um ideal com raízes tanto nos clássicos chineses quanto na Bíblia, embora nunca tenha sido totalmente posto em prática. O reino realizava seus próprios exames, baseados nas escrituras Taiping e não nos textos confucianos, e organizava seu governo por meio de uma complexa hierarquia de reis.

A liderança logo se voltou contra si mesma. Em 1856 Yang Xiuqing, o Rei do Leste, que dizia falar em nome de Deus Pai, exigiu títulos maiores. Hong permitiu que outros comandantes o matassem, e o expurgo que se seguiu deixou milhares de mortos em Nanquim. Hong se recolheu cada vez mais em seu palácio e em suas revelações. Em 1859 seu primo Hong Rengan, que trabalhara com missionários em Hong Kong, chegou e propôs reformas modernizadoras, entre elas ferrovias e bancos, mas o reino estava dividido demais para adotá-las.

A corte Qing, enfraquecida pelas Guerras do Ópio, não conseguia derrotar os Taiping com suas forças regulares. Funcionários como Zeng Guofan formaram exércitos regionais, sobretudo o exército de Hunan, que travou uma campanha longa e brutal ao longo do Yangtzé. As potências ocidentais foram, de início, neutras e curiosas, e alguns missionários visitaram Nanquim. Depois de 1860, quando os Taiping ameaçaram Xangai e seu comércio exterior, os governos ocidentais apoiaram os Qing, e unidades com oficiais ocidentais, como o Exército Sempre Vitorioso, comandado primeiro pelo americano Frederick Townsend Ward e depois pelo oficial britânico Charles Gordon, lutaram ao lado das forças Qing.

Hong Xiuquan morreu em Nanquim em junho de 1864, provavelmente de doença. Em julho o exército de Hunan rompeu as muralhas e massacrou grande parte da população restante. Remanescentes Taiping continuaram lutando por algum tempo em outros lugares. Ninguém contou os mortos. Os historiadores costumam falar de 20–30 milhões de mortes por combates, massacres, fome e doenças, algumas estimativas são ainda maiores, e regiões inteiras do baixo Yangtzé ficaram despovoadas durante décadas.

Os Taiping deixaram um legado controverso. Para os Qing e para muitos missionários cristãos, eram hereges perigosos. Sun Yat-sen, que cresceu na mesma região uma geração depois, admirava Hong como um precursor da revolução contra os manchus e, no século XX, os historiadores comunistas chineses exaltaram os Taiping como uma revolta camponesa. Hoje os historiadores olham mais para o núcleo religioso do movimento, o papel das visões de Hong e o terrível custo humano da guerra. Estudiosos como Jonathan Spence e Rudolf Wagner argumentaram que a fé de Hong deve ser levada a sério em seus próprios termos, em vez de descartada como fachada para a política ou para queixas sociais. Em Nanquim, um museu do Reino Celestial Taiping conta essa história nos jardins de uma antiga residência principesca.