La Duat, gli inferi egizi

Gli egizi chiamavano il regno dei morti Duat. Non era semplicemente una caverna sotto terra. Nei testi più antichi si trova in parte nel cielo, tra le stelle della notte, mentre testi più tardi la collocano sotto la terra o all’interno del corpo della dea del cielo Nut, che ogni sera inghiottiva il sole e ogni mattina lo partoriva. Ciò che accomuna tutte queste immagini è che la Duat era il lato nascosto del mondo, il luogo in cui il sole andava di notte e dove i morti continuavano a vivere.

Il mondo ordinato galleggiava a sua volta nel Nun, le oscure acque primordiali da cui la creazione era sorta per la prima volta. L’Egitto, con il Nilo al centro, si stendeva sotto il cammino del sole. A ovest, dove il sole tramontava, si trovavano le necropoli del deserto, e i morti erano chiamati «occidentali». Nella Duat si poteva quindi entrare dall’orizzonte occidentale, e le sue porte, caverne e fiumi venivano attraversati durante le dodici ore della notte finché il sole, e i morti che viaggiavano con lui, non sorgevano rinnovati a oriente.

I libri reali dell’oltretomba, dipinti nelle tombe della Valle dei Re a partire dal XV secolo a.C., descrivono questo viaggio notturno ora per ora. L’Amduat, «ciò che è nell’oltretomba», mostra il dio sole sulla sua barca che attraversa regioni d’acqua e di sabbia, saluta i morti beati, punisce i nemici e, nell’ora più profonda, si unisce al corpo di Osiride. Ogni notte il grande serpente Apep cercava di inghiottire la barca e di fermare la creazione, e ogni notte veniva sconfitto. L’ordine verticale dello schema di questa pagina è indicativo: gli egizi usavano diverse immagini sovrapposte anziché un’unica mappa.

Per gli egizi una persona era composta di varie parti che la morte separava. Il corpo doveva essere conservato, ed è per questo che si sviluppò la mummificazione. Il kaka La forza vitale di una persona nella credenza dell’antico Egitto, che sopravviveva alla morte e riceveva offerte. Glossario, la forza vitale, aveva bisogno di cibo e bevande, forniti dalle offerte presso la tomba. Il ba, spesso disegnato come un uccello con la testa umana, poteva volare fuori dalla tomba di giorno e tornarvi di notte. Lo scopo era che questi elementi si ricongiungessero, perché il defunto diventasse un akh, uno spirito trasfigurato ed efficace.

La sepoltura era quindi una sequenza di riti accurati. Dopo l’imbalsamazione il corpo bendato veniva protetto con amuleti, tra cui lo scarabeo del cuore, inciso con una formula che chiedeva al cuore di non parlare contro il suo proprietario. Presso la tomba i sacerdoti compivano l’apertura della bocca, toccando il volto della mummia o di una statua con strumenti speciali perché potesse di nuovo respirare, mangiare e parlare. La tomba veniva riempita di ciò di cui il defunto avrebbe avuto bisogno: cibo, mobili, vesti e, dal Medio Regno in poi, statuine shabti che avrebbero risposto al posto del loro proprietario quando fosse stato chiamato a lavorare nei campi dell’aldilà.

Soprattutto, i morti venivano dotati di parole. I Testi delle piramidi, incisi per la prima volta nella piramide del re Unas intorno al 2350 a.C., erano formule per l’ascesa del re al cielo. Nel Medio Regno i Testi dei sarcofagi portarono formule simili sui sarcofagi dei funzionari, tra cui il Libro delle due vie, una mappa dei sentieri attraverso l’aldilà. Nel Nuovo Regno gli scribi copiavano selezioni del Libro dei morti, che gli egizi chiamavano le formule «per uscire al giorno», su rotoli di papiro sepolti con i defunti.

Il momento più famoso del viaggio si svolgeva nella Sala delle due verità. Il defunto entrava al cospetto di Osiride, re dei morti, e dichiarava davanti a quarantadue giudici di non aver commesso un lungo elenco di colpe: «Non ho rubato», «Non ho ucciso», «Non ho fatto piangere nessuno». Poi, nella scena dipinta su molti papiri, Anubi dalla testa di sciacallo poneva il cuore su un piatto della bilancia e la piuma di Maat, il principio di verità e di giusto ordine, sull’altro. Thot, il dio della scrittura dalla testa di ibis, registrava il risultato.

Se il cuore era appesantito dalle colpe, veniva gettato ad Ammit, una creatura in parte coccodrillo, in parte leone e in parte ippopotamo, e la persona subiva la «seconda morte», cessando di esistere. I testi descrivono anche luoghi di fuoco e di distruzione per i nemici degli dèi. Ma le illustrazioni mostrano quasi sempre il successo. Il defunto viene dichiarato maa-kheru, «giusto di voce», e condotto alla presenza di Osiride.

I morti giustificati potevano allora godere contemporaneamente di diverse forme di vita eterna. Potevano vivere nel Campo dei Giunchi, un Egitto ideale di canali e raccolti abbondanti, dove il grano cresceva più alto di un uomo. Potevano unirsi al dio sole sulla sua barca, morendo e rinascendo con lui ogni notte. E il loro ba poteva tornare a visitare la tomba e ricevere le offerte dei vivi. Gli egizi non vedevano alcuna contraddizione in queste immagini: ciascuna esprimeva a suo modo la speranza del rinnovamento.

Le idee egizie sulla Duat si svilupparono nell’arco di quasi tremila anni. In origine la speranza di unirsi agli dèi nel cielo era espressa per il re. Nel Medio Regno funzionari e loro familiari usavano formule simili, e il dio Osiride, assassinato e riportato in vita, divenne il modello di ogni defunto, che poteva essere chiamato «l’Osiride» seguito dal proprio nome. Gli studiosi discutono fino a che punto si sia trattato di una «democratizzazione» dell’aldilà, dato che ne beneficiavano pienamente solo coloro che potevano permettersi una sepoltura adeguata.

Nel Nuovo Regno i papiri del Libro dei morti divennero un’attività artigianale redditizia. Le botteghe preparavano rotoli con spazi vuoti per il nome del proprietario, e gli acquirenti facoltosi potevano ordinare versioni sontuose come il Papiro di Ani. I testi funerari continuarono a essere prodotti fino all’epoca tolemaica e romana, quando idee egizie e greche si mescolarono, finché la diffusione del cristianesimo nel IV secolo d.C. non pose fine alle antiche usanze funerarie.

Il mondo moderno ha riscoperto la Duat grazie all’egittologia. Karl Richard Lepsius diede al Libro dei morti il suo nome nel 1842, e le traduzioni di E. A. Wallis Budge lo portarono a un vasto pubblico. Oggi la pesatura del cuore è tra le immagini più note del mondo antico, riprodotta in musei, romanzi, film e videogiochi, e gli studiosi continuano a leggere i libri funerari come una finestra sul modo in cui gli egizi intendevano la vita, l’ordine e il rinnovamento.