La Duat, le monde souterrain égyptien

Les Égyptiens appelaient le royaume des morts la Duat. Ce n’était pas simplement une caverne sous la terre. Dans les textes les plus anciens, elle se trouve en partie dans le ciel, parmi les étoiles de la nuit, et des textes plus tardifs la situent sous la terre ou à l’intérieur du corps de la déesse du ciel Nout, qui avalait le soleil chaque soir et lui donnait naissance chaque matin. Ce que toutes ces images ont en commun, c’est que la Duat était la face cachée du monde, le lieu où le soleil se rendait la nuit et où les morts continuaient de vivre.

Le monde ordonné lui-même flottait dans le Noun, les eaux primordiales et obscures d’où la création avait d’abord surgi. L’Égypte, avec le Nil en son centre, s’étendait sous la course du soleil. À l’ouest, où le soleil se couchait, se trouvaient les nécropoles du désert, et l’on appelait les morts les « Occidentaux ». On pouvait donc entrer dans la Duat par l’horizon occidental, et ses portes, ses cavernes et ses fleuves étaient franchis pendant les douze heures de la nuit, jusqu’à ce que le soleil, et les morts qui voyageaient avec lui, se lèvent renouvelés à l’est.

Les livres royaux de l’au-delà, peints dans les tombeaux de la Vallée des Rois à partir du XVe siècle av. J.-C., décrivent ce voyage nocturne heure par heure. L’Amdouat, « ce qui est dans le monde inférieur », montre le dieu soleil dans sa barque traversant des régions d’eau et de sable, saluant les morts bienheureux, châtiant les ennemis et, à l’heure la plus profonde, s’unissant au corps d’Osiris. Chaque nuit, le grand serpent Apep (Apophis) tentait d’avaler la barque et d’arrêter la création, et chaque nuit il était vaincu. L’ordre vertical du schéma de cette page est simplifié : les Égyptiens utilisaient plusieurs images qui se chevauchaient plutôt qu’une carte unique.

Pour les Égyptiens, une personne était faite de plusieurs éléments que la mort séparait. Le corps devait être préservé, d’où le développement de la momification. Le kaka La force vitale d’une personne selon les croyances de l’Égypte ancienne, qui survivait après la mort et recevait des offrandes. Glossaire, la force vitale, avait besoin de nourriture et de boisson, fournies par les offrandes au tombeau. Le ba, souvent représenté comme un oiseau à tête humaine, pouvait s’envoler hors du tombeau le jour et y revenir la nuit. Le but était que ces éléments soient réunis afin que le défunt devienne un akh, un esprit transfiguré et agissant.

L’inhumation était donc une suite de rites minutieux. Après l’embaumement, le corps enveloppé de bandelettes était protégé par des amulettes, parmi lesquelles le scarabée de cœur, inscrit d’une formule demandant au cœur de ne pas parler contre son propriétaire. Au tombeau, les prêtres accomplissaient l’ouverture de la bouche, touchant le visage de la momie ou d’une statue avec des instruments spéciaux afin qu’elle puisse de nouveau respirer, manger et parler. Le tombeau était rempli de ce dont le mort aurait besoin : nourriture, mobilier, vêtements et, à partir du Moyen Empire, des figurines shabti qui répondraient à la place de leur propriétaire lorsqu’il serait appelé à travailler dans les champs de l’au-delà.

Surtout, les morts étaient munis de paroles. Les Textes des pyramides, gravés pour la première fois dans la pyramide du roi Ounas vers 2350 av. J.-C., étaient des formules destinées à l’ascension du roi vers le ciel. Au Moyen Empire, les Textes des sarcophages étendirent des formules semblables aux cercueils des fonctionnaires, dont le Livre des Deux Chemins, une carte des chemins de l’au-delà. Au Nouvel Empire, des scribes copiaient des choix de formules du Livre des morts, que les Égyptiens appelaient les formules « pour sortir au jour », sur des rouleaux de papyrus enterrés avec les défunts.

Le moment le plus célèbre du voyage se déroulait dans la salle des Deux Vérités. Le défunt entrait devant Osiris, roi des morts, et déclarait devant quarante-deux juges n’avoir pas commis une longue liste de fautes : « Je n’ai pas volé », « Je n’ai pas tué », « Je n’ai fait pleurer personne ». Puis, dans la scène peinte sur de nombreux papyrus, Anubis à tête de chacal plaçait le cœur sur l’un des plateaux d’une balance et la plume de Maât, principe de vérité et d’ordre juste, sur l’autre. Thot, le dieu de l’écriture à tête d’ibis, consignait le résultat.

Si le cœur était alourdi de fautes, il était jeté à Ammit, une créature mi-crocodile, mi-lion et mi-hippopotame, et la personne subissait la « seconde mort », cessant d’exister. Les textes décrivent aussi des lieux de feu et d’anéantissement pour les ennemis des dieux. Mais les illustrations montrent presque toujours la réussite. Le défunt est déclaré maa-kheru, « juste de voix », et conduit en présence d’Osiris.

Les morts justifiés pouvaient alors jouir à la fois de plusieurs formes de vie éternelle. Ils pouvaient vivre dans le Champ des roseaux, une Égypte idéale de canaux et de récoltes abondantes, où le grain poussait plus haut qu’un homme. Ils pouvaient rejoindre le dieu soleil dans sa barque, mourant et renaissant avec lui chaque nuit. Et leur ba pouvait revenir visiter le tombeau et recevoir les offrandes des vivants. Les Égyptiens ne voyaient aucune contradiction entre ces images : chacune exprimait à sa manière l’espérance du renouvellement.

Les idées égyptiennes sur la Duat ont évolué pendant près de trois mille ans. À l’origine, l’espoir de rejoindre les dieux dans le ciel était formulé pour le roi. Au Moyen Empire, des fonctionnaires et leurs familles utilisaient des formules semblables, et le dieu Osiris, assassiné puis rendu à la vie, devint le modèle de tout défunt, que l’on pouvait appeler « l’Osiris » suivi de son propre nom. Les spécialistes débattent de la mesure dans laquelle il s’agit d’une « démocratisation » de l’au-delà, puisque seuls ceux qui pouvaient s’offrir une sépulture convenable en bénéficiaient pleinement.

Au Nouvel Empire, les papyrus du Livre des morts devinrent un artisanat lucratif. Des ateliers préparaient des rouleaux avec des espaces laissés vides pour le nom du propriétaire, et de riches acheteurs pouvaient commander des versions somptueuses comme le papyrus d’Ani. On continua de produire des textes funéraires aux époques ptolémaïque et romaine, où se mêlèrent idées égyptiennes et grecques, jusqu’à ce que la diffusion du christianisme, au IVe siècle apr. J.-C., mette fin aux anciennes coutumes funéraires.

Le monde moderne a redécouvert la Duat grâce à l’égyptologie. Karl Richard Lepsius donna son nom au Livre des morts en 1842, et les traductions d’E. A. Wallis Budge le firent connaître d’un large public. Aujourd’hui, la pesée du cœur compte parmi les images les plus connues du monde antique, reproduite dans les musées, les romans, les films et les jeux vidéo, et les spécialistes continuent de lire les livres funéraires comme une fenêtre sur la manière dont les Égyptiens concevaient la vie, l’ordre et le renouvellement.