La religione etrusca

Gli Etruschi vivevano nell’Italia centrale, tra l’Arno e il Tevere, nella regione che i Romani chiamavano Etruria. La loro civiltà nacque dalla cultura villanoviana dell’età del ferro nel IX e nell’VIII secolo a.C. e raggiunse l’apogeo nel VII e nel VI secolo, quando città potenti come Tarquinia, Cere, Vulci e Veio commerciavano in tutto il Mediterraneo e dominavano gran parte dell’Italia. Per un certo periodo, secondo la tradizione romana, re etruschi governarono persino Roma, e si diceva che il grande tempio di Giove sul Campidoglio fosse stato iniziato sotto di loro.

Gli Etruschi parlavano una lingua non imparentata con il latino, il greco o la maggior parte delle altre lingue d’Europa. La scrivevano con un alfabeto adottato dai coloni greci, e ne sopravvivono circa tredicimila iscrizioni, per lo più brevi: nomi, dediche ed epitaffi. Gli Etruschi avevano libri religiosi, che gli autori romani menzionano e a volte citano, ma nessuno sopravvive nell’originale, salvo frammenti come il Liber Linteus, un libro rituale di lino che finì, tagliato a strisce, avvolto attorno a una mummia egizia oggi conservata a Zagabria.

Ciò che sappiamo della religione etrusca proviene dunque da un insieme di fonti: iscrizioni, templi, tombe e le loro pitture, oggetti come gli specchi di bronzo e autori romani che ammiravano, utilizzavano e talvolta deridevano la sapienza etrusca. Gli autori romani definivano gli Etruschi il più religioso dei popoli, una fama che influenzò il modo in cui li descrissero.

Gli Etruschi onoravano molti dèi. Alcuni avevano nomi indigeni, come Tinia, il dio del cielo e del tuono, Uni, la sua regina, Turan, dea dell’amore, e Fufluns, dio del vino. Altri venivano dai Greci, come Aplu (Apollo) e Hercle (Eracle). I Romani e gli studiosi moderni li identificano spesso con divinità greche e romane, e gli Etruschi stessi dipingevano miti greci su specchi e vasi con i nomi dei propri dèi, ma queste equivalenze sono approssimative. Alcuni autori romani riferiscono di gruppi di dèi i cui nomi erano segreti o sconosciuti, e c’erano molte divinità locali.

Al cuore della religione c’era la convinzione che gli dèi manifestassero la propria volontà attraverso segni nel mondo, e che gli esseri umani potessero imparare a leggerli. Secondo la tradizione romana, questa conoscenza fu rivelata da Tagete, un bambino con la saggezza di un vecchio che balzò fuori da un solco tracciato con l’aratro vicino a Tarquinia e istruì i capi dell’Etruria prima di svanire. Si diceva che la ninfa Vegoia avesse rivelato le regole per tracciare i confini. La sapienza che ne derivò, scritta in libri sacri, era nota ai Romani come disciplina etrusca. Gli autori romani descrivono tre gruppi di libri: sulla lettura dei fegati, sull’interpretazione dei fulmini e sui riti, compresi la fondazione delle città, l’ordinamento della vita degli uomini e dei popoli e l’aldilà.

Gli Etruschi immaginavano il cielo come un tempio diviso in sedici regioni, con gli dèi benevoli a oriente e quelli più minacciosi a occidente e a settentrione. La stessa mappa si ritrovava nel fegato di un animale sacrificato, come mostra il Fegato di Piacenza in bronzo: il suo bordo esterno è diviso in sedici settori e la sua superficie reca i nomi di dèi come Tin, Uni e Fufluns.

Gli autori romani riferiscono anche un’idea etrusca del tempo. A ogni popolo, dicono, era concesso un numero stabilito di età, chiamate saecula, la cui durata non era un numero fisso di anni ma si misurava sulla vita della persona più longeva nata al loro inizio. Gli dèi segnalavano la fine di ogni età con dei segni. Secondo il tardo autore romano Censorino, gli Etruschi credevano che alla propria nazione fossero state assegnate dieci di queste età, e alcuni autori romani collegarono la cometa apparsa dopo la morte di Cesare nel 44 a.C. alla fine di una di esse. Che i dettagli siano attendibili o no, l’idea esprime una credenza sorprendente: che i popoli, come gli individui, abbiano una durata di vita assegnata dal destino.

I sacerdoti etruschi più noti erano gli haruspices, che esaminavano le viscere delle pecore sacrificate. La forma, il colore e i segni di ciascuna parte del fegato rivelavano se gli dèi erano favorevoli a un progetto. Altri specialisti interpretavano i fulmini: dove apparivano nel cielo, dove cadevano e che cosa colpivano. Gli autori romani dicono che Tinia disponeva di diversi tipi di fulmine, alcuni dei quali poteva scagliare solo con il consenso di altri dèi.

I templi, costruiti in legno e mattoni crudi su basi di pietra e decorati con terrecotte dipinte a colori vivaci, sorgevano su alti podi rivolti a sud. Il più grande, il tempio di Portonaccio a Veio, portava sul tetto statue di terracotta a grandezza naturale, tra cui il famoso Apollo di Veio. A Pyrgi, il porto di Cere, sorgevano due templi in riva al mare, e le lamine d’oro qui ritrovate nel 1964 registrano in etrusco e fenicio che il signore Thefarie Velianas dedicò un luogo sacro a Uni, che il testo fenicio chiama Astarte. Il ritrovamento mostra quanto la religione etrusca fosse aperta agli dèi dei partner commerciali di tutto il Mediterraneo. Le città dell’Etruria condividevano un santuario federale, il Fanum Voltumnae, presso Volsinii, dove si riunivano ogni anno per feste, giochi e consigli.

Le tombe rivelano molto sulle credenze nell’aldilà. A Cere e a Tarquinia le famiglie costruivano camere scavate come case, con letti, sedie e porte. Le tombe dipinte di Tarquinia mostrano banchetti, danze, musica, cacce e gare atletiche nel VI e nel V secolo a.C. Dal IV secolo il clima cambia: le pitture tombali mostrano i morti in viaggio verso l’oltretomba, scortati dall’alata Vanth e da Charun con il suo martello, mentre incontrano i sovrani del regno dei morti.

Roma si espanse in Etruria città dopo città. Veio cadde nel 396 a.C. e, secondo Livio, i Romani invitarono solennemente la sua dea Giunone, l’etrusca Uni, a trasferirsi a Roma. Volsinii fu distrutta nel 264 a.C. Dopo la guerra sociale del 91–88 a.C. gli Etruschi divennero cittadini romani, e nel giro di poche generazioni la loro lingua scomparve dall’uso quotidiano.

Eppure la religione etrusca continuò a vivere all’interno di quella romana. Il Senato romano consultava gli aruspici sui prodigi, e un ordine di sessanta aruspici era al servizio dello Stato. L’imperatore Claudio, che scrisse una storia degli Etruschi, esortò nel 47 d.C. il Senato a preservarne l’arte. Gli aruspici rimasero attivi fino al IV secolo, anche sotto imperatori cristiani che limitavano la divinazione privata. Lo storico Zosimo riferisce che durante l’assedio di Roma da parte di Alarico, nel 408 d.C., alcuni indovini etruschi si offrirono di salvare la città con i loro riti, un episodio i cui dettagli sono incerti.

Ciò che sopravvive oggi si trova soprattutto nei musei e nelle tombe: le camere dipinte di Tarquinia, il Fegato di Piacenza, le lamine di Pyrgi e innumerevoli dediche. Gli Etruschi lasciarono anche un’impronta profonda su Roma, dalla forma dei suoi templi ai riti di fondazione delle città, fino all’immagine dell’indovino che osserva il cielo, passata attraverso Roma nella memoria europea.