La religion étrusque

Les Étrusques vivaient en Italie centrale, entre l’Arno et le Tibre, dans la région que les Romains appelaient l’Étrurie. Leur civilisation naquit de la culture villanovienne de l’âge du fer, aux IXe et VIIIe siècles av. J.-C., et atteignit son apogée aux VIIe et VIe siècles, lorsque de puissantes cités comme Tarquinia, Caeré, Vulci et Véies commerçaient dans toute la Méditerranée et dominaient une grande partie de l’Italie. Pendant un temps, selon la tradition romaine, des rois étrusques régnèrent même sur Rome, et le grand temple de Jupiter sur le Capitole aurait été commencé sous leur règne.

Les Étrusques parlaient une langue sans parenté avec le latin, le grec ou la plupart des autres langues d’Europe. Ils l’écrivaient avec un alphabet emprunté aux colons grecs, et quelque treize mille inscriptions nous sont parvenues, mais la plupart sont brèves : des noms, des dédicaces et des épitaphes. Les Étrusques possédaient bien des livres religieux, que les auteurs romains mentionnent et citent parfois, mais aucun ne survit dans l’original, hormis des fragments comme le Liber Linteus, un livre rituel en lin qui finit, découpé en bandes, enroulé autour d’une momie égyptienne aujourd’hui conservée à Zagreb.

Ce que l’on sait de la religion étrusque provient donc de sources diverses : inscriptions, temples, tombes et leurs peintures, objets comme les miroirs de bronze, et auteurs romains qui admiraient, utilisaient et parfois raillaient le savoir étrusque. Les écrivains romains disaient des Étrusques qu’ils étaient le plus religieux des peuples, une réputation qui a façonné la manière dont ils les décrivaient.

Les Étrusques honoraient de nombreux dieux. Certains portaient des noms indigènes, comme Tinia, dieu du ciel et du tonnerre, Uni, sa reine, Turan, déesse de l’amour, et Fufluns, dieu du vin. D’autres venaient des Grecs, comme Aplu (Apollon) et Hercle (Héraclès). Les Romains et les chercheurs modernes les assimilent souvent aux dieux grecs et romains, et les Étrusques eux-mêmes peignaient des mythes grecs sur des miroirs et des vases en y inscrivant les noms de leurs dieux, mais ces équivalences restent approximatives. Certains auteurs romains mentionnent des groupes de dieux dont les noms étaient secrets ou inconnus, et il existait de nombreuses divinités locales.

Au cœur de cette religion se trouvait la croyance que les dieux faisaient connaître leur volonté par des signes dans le monde, et que les humains pouvaient apprendre à les lire. Selon la tradition romaine, ce savoir fut révélé par Tagès, un enfant doté de la sagesse d’un vieillard, surgi d’un sillon que l’on traçait près de Tarquinia, qui instruisit les principaux personnages de l’Étrurie avant de disparaître. La nymphe Végoia aurait révélé les règles du bornage des terres. Le savoir qui en résulta, consigné dans des livres sacrés, était connu des Romains sous le nom de disciplina etrusca. Les auteurs romains décrivent trois groupes de livres : sur la lecture des foies, sur l’interprétation de la foudre, et sur les rituels, dont la fondation des cités, l’organisation de la vie des hommes et des peuples, et l’au-delà.

Les Étrusques se représentaient le ciel comme un temple divisé en seize régions, avec les dieux bienveillants à l’est et les plus menaçants à l’ouest et au nord. La même carte se retrouvait dans le foie d’un animal sacrifié, comme le montre le Foie de Plaisance en bronze : son pourtour est divisé en seize cases, et sa surface porte les noms de dieux comme Tin, Uni et Fufluns.

Les auteurs romains rapportent aussi une conception étrusque du temps. Chaque peuple, disent-ils, recevait un nombre fixe d’âges, appelés saecula, dont la durée n’était pas un nombre d’années déterminé mais se mesurait à la vie de la personne la plus longévive née à son commencement. Les dieux marquaient la fin de chaque âge par des signes. Selon Censorinus, auteur romain tardif, les Étrusques croyaient que leur propre nation s’était vu attribuer dix de ces âges, et certains auteurs romains rattachèrent la comète aperçue après la mort de César, en 44 av. J.-C., à la fin de l’un d’eux. Que les détails soient fiables ou non, cette idée exprime une croyance frappante : les peuples, comme les individus, auraient une durée de vie fixée par le destin.

Les prêtres étrusques les plus connus étaient les haruspices, qui examinaient les entrailles des moutons sacrifiés. La forme, la couleur et les marques de chaque partie du foie révélaient si les dieux favorisaient un projet. D’autres spécialistes interprétaient la foudre : où elle apparaissait dans le ciel, où elle tombait et ce qu’elle frappait. Les auteurs romains disent que Tinia disposait de plusieurs sortes de foudres, dont certaines ne pouvaient être lancées qu’avec l’accord d’autres dieux.

Les temples, construits en bois et en brique crue sur des soubassements de pierre et ornés de terres cuites aux couleurs vives, se dressaient sur de hauts podiums orientés vers le sud. Le plus grand d’entre eux, le temple de Portonaccio à Véies, portait sur son toit des statues de terre cuite grandeur nature, dont le célèbre Apollon de Véies. À Pyrgi, le port de Caeré, deux temples se dressaient au bord de la mer, et des lamelles d’or découvertes en 1964 rapportent en étrusque et en phénicien que le souverain Thefarie Velianas dédia un lieu sacré à Uni, que le texte phénicien appelle Astarté. Cette découverte montre combien la religion étrusque était ouverte aux dieux de ses partenaires commerciaux de toute la Méditerranée. Les cités d’Étrurie partageaient un sanctuaire fédéral, le Fanum Voltumnae, près de Volsinies, où elles se réunissaient chaque année pour des fêtes, des jeux et des conseils.

Les tombes en disent long sur la croyance en l’au-delà. À Caeré et à Tarquinia, les familles construisaient des chambres taillées comme des maisons, avec des lits, des sièges et des portes. Les tombes peintes de Tarquinia montrent des banquets, des danses, de la musique, des chasses et des jeux athlétiques aux VIe et Ve siècles av. J.-C. À partir du IVe siècle, l’atmosphère change : les peintures funéraires montrent les morts se rendant aux enfers, escortés par Vanth, ailée, et par Charun, porteur de marteau, et rencontrant les souverains du royaume des morts.

Rome s’étendit en Étrurie cité par cité. Véies tomba en 396 av. J.-C., et selon Tite-Live les Romains invitèrent solennellement sa déesse Junon, l’Uni étrusque, à s’installer à Rome. Volsinies fut détruite en 264 av. J.-C. Après la guerre sociale de 91–88 av. J.-C., les Étrusques devinrent citoyens romains, et en quelques générations leur langue disparut de l’usage quotidien.

Pourtant, la religion étrusque survécut au sein de la religion romaine. Le Sénat romain consultait les haruspices au sujet des présages, et un ordre de soixante haruspices servait l’État. L’empereur Claude, qui écrivit une histoire des Étrusques, exhorta le Sénat en 47 apr. J.-C. à préserver leur art. Les haruspices restèrent actifs jusqu’au IVe siècle, même sous des empereurs chrétiens qui restreignaient la divination privée. L’historien Zosime rapporte que, lors du siège de Rome par Alaric en 408 apr. J.-C., des devins étrusques proposèrent de sauver la ville par leurs rites, un épisode dont les détails sont incertains.

Ce qui subsiste aujourd’hui se trouve surtout dans les musées et les tombes : les chambres peintes de Tarquinia, le Foie de Plaisance, les lamelles de Pyrgi et d’innombrables dédicaces. Les Étrusques ont aussi profondément marqué Rome, de la forme de ses temples et des rites de fondation des cités jusqu’à l’image du devin qui observe le ciel, passée par Rome dans la mémoire européenne.