La religione celtica

Gli autori greci del VI e del V secolo a.C. parlavano dei Keltoi, popoli che vivevano oltre le Alpi e nell’estremo Occidente. Gli studiosi moderni usano «celtico» soprattutto per indicare una famiglia di lingue che, alla fine del I millennio a.C., erano parlate dall’Irlanda e dalla Spagna fino all’Europa centrale e perfino in Anatolia, dove si stabilirono i Galati. Questi popoli condividevano lingue imparentate e, in molti luoghi, lo stile artistico di La Tène con le sue volute, ma non formarono mai un’unica nazione, e la loro religione variava da regione a regione e da secolo a secolo.

Ciò che rende difficile studiare la religione celtica è che i suoi fedeli non ne lasciarono quasi alcun resoconto scritto. Secondo Cesare, i druidi ritenevano sbagliato affidare alla scrittura i propri insegnamenti. Ciò che sopravvive si divide in quattro gruppi. Gli autori greci e romani descrissero Galli e Britanni, spesso da nemici o come barbari curiosi. Le iscrizioni d’epoca romana, per lo più in latino, nominano dèi locali. L’archeologia rivela santuari, offerte e immagini. Infine la letteratura irlandese e gallese, messa per iscritto da monaci cristiani a partire dal VII secolo circa, conserva storie di dèi ed eroi, ma in forme plasmate da secoli di narrazioni e dalla fede stessa degli autori.

Questa pagina parla quindi della religione gallica e britannica, nota soprattutto attraverso il mondo romano, e della tradizione irlandese, nota soprattutto dai testi medievali, senza presumere che formassero un unico sistema.

Sopravvivono centinaia di nomi divini, e la maggior parte compare una sola volta o in una sola regione. Molti dèi appartenevano a una particolare sorgente, a un fiume, a un monte o a una tribù: Sequana era la dea delle sorgenti della Senna, Sulis delle sorgenti calde di Bath. Alcuni, però, erano venerati su vasta scala. Cesare, descrivendo i Galli in termini romani, disse che il loro dio principale era «Mercurio», inventore di tutte le arti, seguito da Apollo, Marte, Giove e Minerva. Molti studiosi identificano questo Mercurio con Lugus, il cui nome sta all’origine di Lugdunum, la Lione romana, e che corrisponde all’irlandese Lug, il dio «esperto in molte arti».

Il poeta Lucano nomina tre dèi gallici, Teutates, Esus e Taranis, e la scultura d’epoca romana ne mostra altri: Epona a cavallo, triadi di dee madri e un dio con le corna di cervo seduto a gambe incrociate. Questo dio cornuto oggi si chiama Cernunnos perché un’iscrizione danneggiata che si legge «[C]ernunnos» accompagna una figura con le corna di cervo sul Pilastro dei Nauti, un monumento dedicato a Parigi sotto il regno di Tiberio. Non si sa se tutte le figure cornute d’Europa rappresentassero lo stesso dio, né se portassero quel nome.

In Irlanda i testi medievali descrivono i Túatha Dé Danann, una stirpe di dèi che un tempo regnava sull’isola e in seguito si ritirò nelle colline e nei tumuli. Tra loro ci sono il Dagda, la dea della guerra nota come la Morrígan, Lug e Brigid. Brigid, patrona della poesia, della guarigione e dell’arte del fabbro, condivide il nome e la festa d’inizio febbraio con santa Brigida di Kildare, e gli storici discutono fino a che punto la leggenda della santa abbia assorbito la dea.

Le idee sulla morte e sull’aldilà sono difficili da ricostruire. Cesare e altri autori antichi furono colpiti dall’insegnamento celtico secondo cui l’anima sopravvive e passa in un altro corpo, e alcuni sostennero che rendesse i guerrieri gallici impavidi in battaglia. Sepolture ricche, come la tomba a carro di un principe a Hochdorf, in Germania, o la donna sepolta con un grande vaso di bronzo a Vix, in Francia, fanno pensare che i morti venissero equipaggiati per un’esistenza che continuava. La letteratura irlandese descrive un altro mondo raggiungibile oltre il mare o attraverso i tumuli funerari, una terra di banchetti e giovinezza dove il tempo scorre diversamente, visitata dagli eroi nei racconti di viaggi. Fino a che punto queste immagini medievali riflettano credenze precristiane è incerto, ma mostrano con quanta forza l’idea di un mondo nascosto vicino al nostro abbia plasmato l’immaginazione irlandese.

Cesare descrive i druidi come una classe dotta che guidava i sacrifici, risolveva le controversie, istruiva i giovani ed era esente dalla guerra e dalle tasse. I loro allievi, dice, studiavano a volte per vent’anni, imparando versi a memoria. Tenevano un’assemblea annuale nel territorio dei Carnuti, ritenuto il centro della Gallia, e insegnavano che dopo la morte le anime passano da un corpo all’altro. Plinio il Vecchio aggiunge la celebre scena dei druidi in vesti bianche che tagliano il vischio da una quercia con un falcetto d’oro e sacrificano due tori bianchi. Questi resoconti sono preziosi, ma sono punti di vista romani: Cesare stava conquistando la Gallia, e alcune sue informazioni potrebbero provenire da autori greci più antichi.

Gli autori romani accusano inoltre i Galli e i druidi di praticare sacrifici umani. L’archeologia fa pensare che alcune uccisioni siano effettivamente avvenute in contesti rituali, per esempio nel santuario di Ribemont-sur-Ancre e forse nel caso dell’uomo di Lindow, un corpo ritrovato in una torbiera inglese nel 1984, ma la loro frequenza e i loro motivi restano discussi. La maggior parte delle offerte consisteva in animali e oggetti. In santuari come Gournay-sur-Aronde, i recinti custodivano bovini sacrificati ed esponevano armi, e in tutta Europa spade, scudi e calderoni venivano deposti in fiumi e laghi. In Irlanda, a Navan Fort, la leggendaria sede regale di Emain Macha, gli archeologi hanno trovato i resti di un vasto edificio circolare in legno, datato con la dendrocronologia al 95 a.C. circa, che fu riempito di pietre e incendiato intenzionalmente, probabilmente come atto rituale.

La tradizione irlandese ricordava in seguito grandi assemblee stagionali. Samhain, all’inizio di novembre, apriva la metà oscura dell’anno; Imbolc in febbraio, Beltane in maggio e Lughnasadh in agosto segnavano le altre. Queste feste sono descritte nei testi medievali, e solo Samhain ha una possibile eco antica nel nome di mese gallico del calendario di Coligny.

La religione della Gallia cambiò rapidamente dopo la conquista di Cesare nel 58–50 a.C. Gli imperatori romani presero provvedimenti contro i druidi: Plinio dice che Tiberio li soppresse, e Svetonio attribuisce a Claudio l’abolizione della loro religione in Gallia. In Britannia le truppe romane attaccarono Anglesey nel 60 d.C., un evento che Tacito descrive in modo vivido. Eppure gli dèi locali non scomparvero. Ricevettero nomi romani e templi in stile romano, così che Sulis divenne Sulis Minerva e dèi celtici e romani furono venerati fianco a fianco. Il cristianesimo sostituì gradualmente questi culti nella tarda età romana.

L’Irlanda, mai conquistata da Roma, si convertì nel V e nel VI secolo grazie a missionari come Patrizio. Lì gli antichi dèi passarono nella letteratura, come re, eroi e popolo fatato delle colline, e gli scribi cristiani tennero vive le loro storie.

Le tracce restano. Lione porta ancora il nome di Lugus. Samhain è la parola irlandese per novembre, e la sua data ha plasmato le usanze di Halloween. La festa di santa Brigida cade il 1º febbraio e dal 2023 in Irlanda è giorno festivo. Dal Settecento gli antiquari romantici reinventarono i druidi, e la Gorsedd dei bardi fondata da Iolo Morganwg si riunisce ancora in Galles. I druidi e i pagani celtici di oggi onorano questi dèi e queste feste nelle loro forme rinnovate.