Die Religion der Kelten

Griechische Autoren des 6. und 5. Jahrhunderts v. Chr. sprachen von den Keltoi, Völkern jenseits der Alpen und im fernen Westen. Moderne Forscher verwenden „keltisch“ vor allem für eine Sprachfamilie, die im späten 1. Jahrtausend v. Chr. von Irland und Spanien bis nach Mitteleuropa und sogar Anatolien gesprochen wurde, wo sich die Galater niederließen. Diese Völker teilten verwandte Sprachen und vielerorts den wirbelnden Latène-Stil, bildeten aber nie eine einheitliche Nation, und ihre Religion war von Region zu Region und von Jahrhundert zu Jahrhundert verschieden.

Was die keltische Religion schwer erforschbar macht, ist, dass ihre Anhänger fast keine schriftliche Darstellung hinterließen. Die Druiden hielten es nach Caesar für unrecht, ihre Lehre schriftlich festzuhalten. Was erhalten ist, lässt sich in vier Gruppen einteilen. Griechische und römische Autoren beschrieben die Gallier und Briten, oft als Feinde oder als seltsame Barbaren. Inschriften der Römerzeit, meist auf Latein, nennen lokale Götter. Die Archäologie bringt Heiligtümer, Opfergaben und Bilder zutage. Schließlich bewahrt die irische und walisische Literatur, die christliche Mönche etwa ab dem 7. Jahrhundert aufschrieben, Erzählungen über Götter und Helden, allerdings in Formen, die von jahrhundertelangem Nacherzählen und vom eigenen Glauben der Schreiber geprägt sind.

Diese Seite spricht daher von der gallischen und britischen Religion, die vor allem aus der römischen Welt bekannt ist, und von der irischen Überlieferung, die vor allem aus mittelalterlichen Texten bekannt ist, ohne anzunehmen, dass sie ein einziges System bildeten.

Hunderte von Götternamen sind erhalten, und die meisten erscheinen nur ein einziges Mal oder in einer einzigen Region. Viele Götter gehörten zu einer bestimmten Quelle, einem Fluss, einem Berg oder einem Stamm: Sequana war die Göttin der Seinequelle, Sulis die der heißen Quellen von Bath. Einige wurden jedoch weithin verehrt. Caesar, der die Gallier in römischen Begriffen beschrieb, sagte, ihr höchster Gott sei „Merkur“, der Erfinder aller Künste, gefolgt von Apollo, Mars, Jupiter und Minerva. Viele Forscher setzen diesen Merkur mit Lugus gleich, dessen Name hinter Lugdunum steht, dem römischen Lyon, und der dem irischen Lug entspricht, dem Gott, „der in vielen Künsten bewandert ist“.

Der Dichter Lukan nennt drei gallische Götter, Teutates, Esus und Taranis, und Skulpturen der Römerzeit zeigen weitere: Epona auf einem Pferd, dreifache Muttergöttinnen und einen geweihtragenden Gott im Schneidersitz. Dieser geweihtragende Gott heißt heute Cernunnos, weil eine beschädigte Inschrift mit dem Wortlaut „[C]ernunnos“ eine geweihtragende Gestalt auf dem Pfeiler der Schiffer bezeichnet, einem Denkmal, das in Paris unter der Herrschaft des Tiberius geweiht wurde. Ob alle geweihtragenden Gestalten in Europa derselbe Gott waren und ob sie diesen Namen trugen, ist unbekannt.

In Irland beschreiben die mittelalterlichen Texte die Túatha Dé Danann, ein Göttergeschlecht, das einst die Insel beherrschte und sich später in die Hügel und Grabhügel zurückzog. Zu ihnen gehören der Dagda, die als Morrígan bekannte Kriegsgöttin, Lug und Brigid. Brigid, Schutzherrin der Dichtung, der Heilkunst und der Schmiedekunst, teilt ihren Namen und ihr Fest Anfang Februar mit der heiligen Brigid von Kildare, und Historiker streiten darüber, wie weit die Legende der Heiligen die Göttin in sich aufgenommen hat.

Die Vorstellungen über den Tod und das Jenseits sind schwer zu rekonstruieren. Caesar und andere antike Autoren beeindruckte die keltische Lehre, dass die Seele überlebt und in einen anderen Körper übergeht, und manche behaupteten, sie mache die gallischen Krieger im Kampf furchtlos. Reiche Bestattungen wie das Wagengrab eines Fürsten in Hochdorf in Deutschland oder die Frau, die in Vix in Frankreich mit einem großen Bronzegefäß bestattet wurde, deuten darauf hin, dass die Toten für ein Weiterleben ausgestattet wurden. Die irische Literatur beschreibt eine Anderswelt, die man über das Meer oder durch die Grabhügel erreicht, ein Land der Festmähler und der Jugend, in dem die Zeit anders verläuft und das Helden in Erzählungen von Seefahrten besuchen. Wie weit diese mittelalterlichen Bilder vorchristlichen Glauben widerspiegeln, ist ungewiss, doch sie zeigen, wie stark die Vorstellung einer verborgenen Welt nahe der unseren die irische Fantasie prägte.

Caesar beschreibt die Druiden als gelehrten Stand, der Opfer leitete, Streitigkeiten schlichtete, die Jugend unterrichtete und von Kriegsdienst und Abgaben befreit war. Ihre Schüler, sagt er, studierten mitunter zwanzig Jahre lang und lernten Verse auswendig. Sie hielten jährlich eine Versammlung im Land der Karnuten ab, das als Mittelpunkt Galliens galt, und lehrten, dass die Seelen nach dem Tod von einem Körper in einen anderen übergehen. Plinius der Ältere fügt die berühmte Szene hinzu, in der Druiden in weißen Gewändern mit einer goldenen Sichel Misteln von einer Eiche schneiden und zwei weiße Stiere opfern. Diese Berichte sind kostbar, aber sie sind römische Sichtweisen: Caesar eroberte gerade Gallien, und einige seiner Informationen stammten möglicherweise von älteren griechischen Autoren.

Römische Autoren werfen den Galliern und den Druiden auch Menschenopfer vor. Die Archäologie legt nahe, dass manche Tötungen tatsächlich in rituellem Rahmen stattfanden, zum Beispiel im Heiligtum von Ribemont-sur-Ancre und möglicherweise im Fall des Lindow-Manns, eines 1984 in einem englischen Moor gefundenen Leichnams, doch wie oft und warum, bleibt umstritten. Die meisten Opfergaben waren Tiere und Gegenstände. In Heiligtümern wie Gournay-sur-Aronde bargen umfriedete Bezirke geopferte Rinder und ausgestellte Waffen, und in ganz Europa wurden Schwerter, Schilde und Kessel in Flüsse und Seen gelegt. In Irland, in Navan Fort, dem legendären Königssitz Emain Macha, fanden Archäologen die Überreste eines riesigen runden Holzbaus, durch Jahresringe auf etwa 95 v. Chr. datiert, der mit Steinen gefüllt und absichtlich niedergebrannt wurde, wahrscheinlich als ritueller Akt.

Die irische Überlieferung erinnerte sich später an große jahreszeitliche Versammlungen. Samhain Anfang November eröffnete die dunkle Hälfte des Jahres; Imbolc im Februar, Beltane im Mai und Lughnasadh im August markierten die übrigen Abschnitte. Diese Feste werden in mittelalterlichen Texten beschrieben, und nur Samhain hat einen möglichen antiken Widerhall im gallischen Monatsnamen auf dem Kalender von Coligny.

Die Religion Galliens wandelte sich nach Caesars Eroberung 58–50 v. Chr. rasch. Römische Kaiser gingen gegen die Druiden vor: Plinius berichtet, Tiberius habe sie unterdrückt, und Sueton schreibt Claudius zu, ihre Religion in Gallien abgeschafft zu haben. In Britannien griffen römische Truppen 60 n. Chr. Anglesey an, ein Ereignis, das Tacitus anschaulich schildert. Doch die lokalen Götter verschwanden nicht. Sie erhielten römische Namen und Tempel im römischen Stil, sodass aus Sulis Sulis Minerva wurde und keltische und römische Götter nebeneinander verehrt wurden. In der Spätantike verdrängte das Christentum diese Kulte allmählich.

Irland, das nie von Rom erobert wurde, nahm im 5. und 6. Jahrhundert durch Missionare wie Patrick das Christentum an. Dort gingen die alten Götter in die Literatur ein, als Könige, Helden und Feenvolk der Hügel, und christliche Schreiber hielten ihre Geschichten lebendig.

Spuren sind geblieben. Lyon trägt noch immer den Namen des Lugus. Samhain ist das irische Wort für November, und sein Datum prägte die Bräuche von Halloween. Der Tag der heiligen Brigid fällt auf den 1. Februar, und seit 2023 begeht Irland ihn mit einem gesetzlichen Feiertag. Ab dem 18. Jahrhundert erfanden romantische Altertumsforscher die Druiden neu, und Iolo Morganwgs Bardenversammlung Gorsedd tritt in Wales bis heute zusammen. Moderne Druiden und keltische Heiden ehren diese Götter und Feste heute in ihren eigenen, wiederbelebten Formen.