Chiese ortodosse calcedonesi e ortodosse orientali

Nel V secolo la grande questione della teologia cristiana era come Cristo potesse essere insieme Dio e uomo. Il Concilio di Efeso del 431, guidato da Cirillo di Alessandria, condannò Nestorio, arcivescovo di Costantinopoli, perché sembrava dividere Cristo in due. Cirillo parlava di «un’unica natura del Dio Verbo incarnato», intendendo che divinità e umanità erano veramente unite in un’unica realtà vivente. Poco dopo un monaco di nome Eutiche andò oltre e sembrò affermare che l’umanità di Cristo fosse assorbita nella sua divinità, una posizione condannata da entrambe le parti.

Nel 451 l’imperatore Marciano convocò un concilio a Calcedonia, vicino a Costantinopoli. Guidato da una lettera di papa Leone I, il Tomo, il concilio definì Cristo come una sola persona «in due nature», unite «senza confusione, senza mutamento, senza divisione, senza separazione». Depose inoltre Dioscoro, successore di Cirillo ad Alessandria. A molti in Egitto e in Siria l’espressione «in due nature» sembrò un ritorno all’insegnamento di Nestorio e un tradimento di Cirillo. Respinsero il concilio.

Per più di un secolo gli imperatori cercarono di ristabilire l’unità. L’Henotikon di Zenone del 482 e gli sforzi di Giustiniano nel VI secolo fallirono, e a volte i vescovi anticalcedonesi furono esiliati. Il vescovo Giacomo Baradeo percorse la Siria ordinando clero per le comunità che respingevano il concilio, e alla fine del VI secolo in Egitto e in Siria esistevano gerarchie separate. La Chiesa armena, che non aveva partecipato a Calcedonia, la respinse formalmente nel VI secolo, e la Chiesa etiope seguì Alessandria. Le conquiste arabe del VII secolo posero fine al dominio bizantino in Egitto e in Siria e resero definitiva la separazione.

Entrambe le famiglie insegnano che Cristo è pienamente Dio e pienamente uomo, uno e medesimo Figlio di Dio. La differenza sta nel vocabolario. Gli ortodossi calcedonesi, seguendo Calcedonia, affermano che Cristo è una sola persona in due nature, divina e umana, e accettano sette concili ecumenici. Gli ortodossi orientali, seguendo Cirillo, affermano che Cristo ha un’unica natura unita, mia physis, che è al tempo stesso pienamente divina e pienamente umana, e accettano solo i primi tre concili. Storicamente ciascuna parte ha sospettato l’altra di un’eresia che in realtà nessuna delle due insegna: le Chiese orientali temevano che «due nature» dividesse Cristo, mentre i calcedonesi temevano che «una natura» cancellasse la sua umanità.

Le due famiglie onorano anche figure diverse. Gli ortodossi calcedonesi venerano papa Leone e i padri di Calcedonia; gli ortodossi orientali onorano come santi Dioscoro di Alessandria e Severo di Antiochia. Piccole differenze nella preghiera riecheggiano ancora l’antica controversia. Nell’inno del Trisagio, «Santo Dio, Santo Forte, Santo Immortale, abbi pietà di noi», le Chiese orientali aggiungono le parole «che fosti crocifisso per noi», un’aggiunta associata a Pietro Fullone, patriarca di Antiochia del V secolo. I calcedonesi obiettavano che sembrava attribuire la sofferenza all’intera Trinità, mentre le Chiese orientali intendono l’inno come rivolto al solo Cristo. Per il resto la loro vita ecclesiale è sorprendentemente simile. Entrambe hanno sette sacramenti, parroci sposati e vescovi monaci, la venerazione delle icone e dei santi e lunghi periodi di digiuno.

Il loro culto, però, è cresciuto in culture diverse. Gli ortodossi calcedonesi usano il rito bizantino in molte lingue. Le Chiese orientali conservano i propri riti antichi: la liturgia copta in copto e arabo, quella armena in armeno classico, quelle etiope ed eritrea in ge‘ez e quelle delle Chiese siriache e indiane in siriaco e nelle lingue locali. Il cristianesimo etiope ha tradizioni proprie e caratteristiche, tra cui il tabot, una tavola d’altare consacrata che rappresenta l’Arca dell’Alleanza, un canone biblico più ampio e l’osservanza del sabato oltre che della domenica come giorni santi.

Le Chiese ortodosse calcedonesi contano circa 200 milioni di fedeli, concentrati in Russia, Ucraina, Romania, Grecia, Serbia, Bulgaria, Georgia e Medio Oriente. Gli ortodossi orientali sono circa 60 milioni, anche se le stime variano molto. La più grande in assoluto è la Chiesa ortodossa etiope Tewahedo, seguita dalla Chiesa copta ortodossa in Egitto, dalla Chiesa apostolica armena e dalle Chiese di India, Siria ed Eritrea. Ognuna di queste Chiese ha una lunga storia propria. L’Armenia adottò il cristianesimo come religione di Stato all’inizio del IV secolo, secondo la tradizione nel 301, grazie alla predicazione di san Gregorio l’Illuminatore. Il regno etiope di Aksum divenne cristiano sotto il re Ezana nel IV secolo, e per secoli a capo della sua Chiesa vi fu un vescovo inviato da Alessandria, finché nel 1959 la Chiesa etiope ottenne un proprio patriarca. I cristiani del Kerala, in India, fanno risalire la loro fede all’apostolo Tommaso; una parte di quella comunità entrò nella tradizione siro-ortodossa nel XVII secolo. Negli ultimi decenni molti cristiani orientali del Medio Oriente sono emigrati, e oggi vaste comunità della diaspora vivono in Europa, America del Nord e Australia.

Il dialogo tra le due famiglie iniziò con incontri non ufficiali di teologi ad Aarhus, in Danimarca, nel 1964 e proseguì in una commissione mista ufficiale. Le sue dichiarazioni concordate del 1989 e del 1990 affermarono che entrambe le parti hanno conservato la stessa fede in Cristo, espressa in termini diversi, e proposero di revocare le condanne del passato. Da allora alcune Chiese hanno stipulato accordi pastorali, come quello raggiunto nel 1991 tra i patriarcati greco-ortodosso e siro-ortodosso di Antiochia. Restano aperte le questioni di come considerare i concili successivi e i santi che ciascuna parte un tempo condannò, e la piena comunione attende l’accettazione formale da parte delle Chiese.