Östlich-orthodoxes und orientalisch-orthodoxes Christentum

Im 5. Jahrhundert lautete die große Frage der christlichen Theologie, wie Christus zugleich Gott und Mensch sein könne. Das Konzil von Ephesos 431, geleitet von Kyrill von Alexandria, verurteilte Nestorius, den Erzbischof von Konstantinopel, weil er Christus in zwei zu teilen schien. Kyrill sprach von der „einen Natur des fleischgewordenen Gott-Logos“ und meinte damit, dass Gottheit und Menschheit in einer einzigen lebendigen Wirklichkeit wahrhaft vereint seien. Bald darauf ging ein Mönch namens Eutyches weiter und schien zu sagen, die Menschheit Christi sei in seiner Gottheit aufgegangen, eine Position, die beide Seiten verurteilten.

451 berief Kaiser Markian ein Konzil nach Chalkedon bei Konstantinopel ein. Geleitet von einem Brief Papst Leos I., dem Tomus, definierte es Christus als eine Person „in zwei Naturen“, vereint „unvermischt, unverwandelt, ungetrennt und ungesondert“. Es setzte außerdem Dioskoros ab, Kyrills Nachfolger in Alexandria. Vielen in Ägypten und Syrien klang die Wendung „in zwei Naturen“ wie eine Rückkehr zur Lehre des Nestorius und ein Verrat an Kyrill. Sie lehnten das Konzil ab.

Mehr als ein Jahrhundert lang versuchten die Kaiser, die Einheit wiederherzustellen. Zenons Henotikon von 482 und Justinians Bemühungen im 6. Jahrhundert scheiterten, und zeitweise wurden antichalkedonische Bischöfe verbannt. Der Bischof Jakob Baradaios zog durch Syrien und weihte Geistliche für die Gemeinden, die das Konzil ablehnten, und im späten 6. Jahrhundert bestanden in Ägypten und Syrien getrennte Hierarchien. Die Armenische Kirche, die in Chalkedon nicht vertreten gewesen war, lehnte es im 6. Jahrhundert förmlich ab, und die Äthiopische Kirche folgte Alexandria. Die arabischen Eroberungen des 7. Jahrhunderts beendeten die byzantinische Herrschaft in Ägypten und Syrien und besiegelten die Trennung.

Beide Familien lehren, dass Christus ganz Gott und ganz Mensch ist, ein und derselbe Sohn Gottes. Der Unterschied liegt im Vokabular. Die östlich-orthodoxen Christen sagen im Anschluss an Chalkedon, dass Christus eine Person in zwei Naturen ist, einer göttlichen und einer menschlichen, und sie erkennen sieben ökumenische Konzilien an. Die orientalisch-orthodoxen sagen im Anschluss an Kyrill, dass Christus eine geeinte Natur hat, mia physis, die zugleich ganz göttlich und ganz menschlich ist, und sie erkennen nur die ersten drei Konzilien an. Jede Seite hat die andere in der Geschichte einer Häresie verdächtigt, die tatsächlich keine von beiden lehrt: Die orientalischen Kirchen fürchteten, „zwei Naturen“ teile Christus, während die Chalkedonier fürchteten, „eine Natur“ lösche seine Menschheit aus.

Die beiden Familien ehren auch unterschiedliche Gestalten. Die östlich-orthodoxen Christen verehren Papst Leo und die Väter von Chalkedon; die orientalisch-orthodoxen ehren Dioskoros von Alexandria und Severus von Antiochia als Heilige. Kleine Unterschiede im Gebet lassen den alten Streit noch nachklingen. Im Hymnus Trishagion, „Heiliger Gott, heiliger Starker, heiliger Unsterblicher, erbarme dich unser“, fügen die orientalischen Kirchen die Worte „der für uns gekreuzigt wurde“ hinzu, ein Zusatz, der mit Petrus dem Walker in Verbindung gebracht wird, einem Patriarchen von Antiochia im 5. Jahrhundert. Die Chalkedonier wandten ein, er scheine der ganzen Dreifaltigkeit Leiden zuzuschreiben, während die orientalischen Kirchen den Hymnus als allein an Christus gerichtet verstehen. In anderer Hinsicht ist ihr kirchliches Leben auffallend ähnlich. Beide kennen sieben Sakramente, verheiratete Gemeindepriester und Mönchsbischöfe, die Verehrung von Ikonen und Heiligen und lange Fastenzeiten.

Ihr Gottesdienst wuchs jedoch in unterschiedlichen Kulturen. Die östlich-orthodoxen Kirchen verwenden den byzantinischen Ritus in vielen Sprachen. Die orientalischen Kirchen bewahren ihre eigenen alten Riten: die koptische Liturgie auf Koptisch und Arabisch, die armenische auf Altarmenisch, die äthiopische und eritreische auf Ge‘ez und die syrische und die indischen Kirchen auf Syrisch und in den Landessprachen. Das äthiopische Christentum hat eigene, unverwechselbare Traditionen, darunter den tabot, eine geweihte Altartafel, die die Bundeslade darstellt, einen umfangreicheren biblischen Kanon und die Heiligung des Samstags ebenso wie des Sonntags.

Die östlich-orthodoxen Kirchen haben rund 200 Millionen Mitglieder, vor allem in Russland, der Ukraine, Rumänien, Griechenland, Serbien, Bulgarien, Georgien und im Nahen Osten. Die orientalisch-orthodoxen zählen rund 60 Millionen, wobei die Schätzungen stark schwanken. Die mit Abstand größte ist die Äthiopisch-Orthodoxe Tewahedo-Kirche, gefolgt von der Koptisch-Orthodoxen Kirche in Ägypten, der Armenischen Apostolischen Kirche und den Kirchen Indiens, Syriens und Eritreas. Jede dieser Kirchen hat ihre eigene lange Geschichte. Armenien nahm das Christentum zu Beginn des 4. Jahrhunderts, der Überlieferung nach 301, durch die Predigt des heiligen Gregor des Erleuchters als Staatsreligion an. Das äthiopische Königreich Aksum wurde im 4. Jahrhundert unter König Ezana christlich, und jahrhundertelang war das Oberhaupt seiner Kirche ein aus Alexandria entsandter Bischof, bis die Äthiopische Kirche 1959 einen eigenen Patriarchen erhielt. Die Christen Keralas in Indien führen ihren Glauben auf den Apostel Thomas zurück; ein Teil dieser Gemeinschaft schloss sich im 17. Jahrhundert der syrisch-orthodoxen Tradition an. Viele orientalische Christen im Nahen Osten sind in den letzten Jahrzehnten ausgewandert, und große Diasporagemeinden leben heute in Europa, Nordamerika und Australien.

Der Dialog zwischen den beiden Familien begann 1964 mit inoffiziellen Theologentreffen im dänischen Aarhus und wurde in einer offiziellen gemeinsamen Kommission fortgesetzt. Deren gemeinsame Erklärungen von 1989 und 1990 stellten fest, dass beide Seiten denselben Glauben an Christus bewahrt haben, ausgedrückt in unterschiedlichen Begriffen, und schlugen vor, frühere Verurteilungen aufzuheben. Manche Kirchen haben seither seelsorgliche Vereinbarungen getroffen, etwa die 1991 zwischen dem griechisch-orthodoxen und dem syrisch-orthodoxen Patriarchat von Antiochien geschlossene. Offen bleibt, wie mit den späteren Konzilien und mit den Heiligen umzugehen ist, die jede Seite einst verurteilt hat, und die volle Kirchengemeinschaft wartet auf die förmliche Annahme durch die Kirchen.