Cristianesimo cattolico e protestante

Nel tardo Medioevo la Chiesa d’Occidente era un’unica istituzione sotto il papa, ma le richieste di riforma erano diffuse. I critici attaccavano il clero mondano, la ricchezza della Chiesa e la vendita delle indulgenze, remissioni della pena dovuta per il peccato che si potevano ottenere in cambio di un’offerta. Riformatori precedenti, come John Wycliffe in Inghilterra e Jan Hus in Boemia, avevano messo in discussione l’autorità papale, e la stampa, insieme al ritorno umanistico al greco e all’ebraico originali della Bibbia, diffondeva rapidamente idee nuove.

Nel 1517 Martin Lutero, frate agostiniano e professore a Wittenberg, in Sassonia, diffuse le sue Novantacinque tesi contro le indulgenze. La sua protesta si trasformò in una sfida all’intero sistema dell’autorità. Lutero giunse a credere che l’uomo è reso giusto davanti a Dio, cioè giustificato, dalla sola fede in Cristo, come dono gratuito della grazia, e che la Scrittura sta al di sopra di papi e concili. Scomunicato nel 1521 e condannato alla Dieta di Worms, fu protetto dal suo principe e cominciò a organizzare una Chiesa riformata. Il nome «protestante» deriva dalla protesta dei principi luterani alla Dieta di Spira del 1529.

Altri riformatori seguirono strade diverse. Huldrych Zwingli a Zurigo e Giovanni Calvino a Ginevra fondarono la tradizione riformata. Gli anabattisti rifiutavano il battesimo dei bambini e cercavano Chiese di credenti consapevoli. In Inghilterra Enrico VIII ruppe con Roma negli anni Trenta del Cinquecento, e la Chiesa d’Inghilterra sviluppò una propria sintesi di teologia riformata e ordinamento tradizionale. La Chiesa cattolica rispose con il Concilio di Trento, che si riunì tra il 1545 e il 1563, riaffermò la sua dottrina, riformò la formazione del clero e diede impulso a nuovi ordini come i gesuiti. Seguirono le guerre di religione, e l’Europa si divise in terre cattoliche e protestanti. La pace di Augusta del 1555 permise a ogni sovrano tedesco di scegliere per il proprio territorio tra la fede cattolica e quella luterana, e la pace di Vestfalia del 1648, che pose fine alla guerra dei Trent’anni, estese il riconoscimento alle Chiese riformate. Grazie all’emigrazione e alle missioni, entrambe le tradizioni si diffusero poi ben oltre l’Europa: il cattolicesimo soprattutto in America Latina e nelle Filippine, il protestantesimo in America del Nord e, dal XIX secolo, in Africa, in Asia e nel Pacifico.

Cattolici e protestanti condividono il nucleo della fede cristiana: la Trinità, la divinità e l’umanità di Cristo, la sua morte e risurrezione, i credi e l’autorità della Bibbia. Le differenze riguardano il modo in cui quella fede viene accolta e vissuta.

Per i cattolici la rivelazione di Dio giunge attraverso la Scrittura e la Tradizione, entrambe affidate alla Chiesa e interpretate dal papa e dai vescovi. Per i protestanti la sola Scrittura è l’autorità ultima, anche se la maggior parte rispetta i credi antichi. Sulla salvezza, i cattolici insegnano che la grazia è data mediante la fede e i sacramenti e che trasforma il credente, il quale vi coopera con le opere di carità. I riformatori insegnavano che i credenti sono dichiarati giusti mediante la sola fede e che le opere buone sono il frutto, non la causa, della salvezza.

I sacramenti segnano un’altra differenza. La Chiesa cattolica ne ha sette e insegna che nella Messa il pane e il vino diventano il corpo e il sangue di Cristo. La maggior parte delle Chiese protestanti conserva due sacramenti, il battesimo e la Santa Cena, e ha posizioni diverse sulla presenza di Cristo in essa. I sacerdoti cattolici, ordinati dai vescovi, agiscono nella persona di Cristo; i protestanti sottolineano il sacerdozio universale dei credenti, e i loro ministri possono sposarsi. La devozione cattolica dà grande spazio a Maria, ai santi, ai pellegrinaggi e agli ordini religiosi, mentre il culto protestante è di solito incentrato sulla predicazione, sul canto degli inni e sulla lettura della Bibbia.

Questi contrasti si vedono negli edifici di culto. Una chiesa cattolica attira lo sguardo verso l’altare e il tabernacolo, dove si conserva l’ostia consacrata, e contiene spesso statue, cappelle laterali e candele davanti alle immagini dei santi. Molte chiese riformate e libere sono spoglie, con il pulpito al centro e una semplice tavola per la Santa Cena; alcuni riformatori eliminarono del tutto le immagini. Le chiese luterane e anglicane stanno nel mezzo, conservando spesso altari, crocifissi, paramenti e una liturgia vicina nella forma alla Messa.

Anche i protestanti differiscono tra loro. Luterani e riformati furono in disaccordo fin dall’inizio sulla Santa Cena. Gli anglicani conservarono i vescovi, mentre i presbiteriani sono governati da anziani e i battisti da congregazioni indipendenti. Battisti e pentecostali battezzano solo i credenti abbastanza grandi da professare la fede, mentre la maggior parte delle Chiese protestanti più antiche battezza i bambini, come fanno i cattolici.

La Chiesa cattolica conta circa 1,4 miliardi di membri, all’incirca la metà di tutti i cristiani. I protestanti, contati in senso ampio includendo anglicani, pentecostali e Chiese indipendenti, costituivano circa il 37 % dei cristiani secondo la stima del Pew Research Center del 2011. Il protestantesimo non è un’unica Chiesa, ma una famiglia che comprende luterani, riformati e presbiteriani, anglicani, battisti, metodisti, pentecostali e molte congregazioni indipendenti. Negli ultimi decenni la sua crescita più rapida si è avuta in Africa, America Latina e Asia, soprattutto tra le Chiese pentecostali e carismatiche.

I rapporti sono cambiati profondamente dopo il Concilio Vaticano II (1962–1965), che chiamò i protestanti «fratelli separati» e aprì la strada al dialogo. Nel 1999 la Chiesa cattolica e la Federazione luterana mondiale firmarono la Dichiarazione congiunta sulla dottrina della giustificazione, affermando che le condanne pronunciate da ciascuna parte nel Cinquecento non si applicavano più all’insegnamento attuale dell’altra. In seguito vi si associarono comunità metodiste, riformate e anglicane. Nel 2016 papa Francesco partecipò a una commemorazione congiunta della Riforma a Lund, in Svezia. Restano differenze sul papato, sull’Eucaristia e sul ministero, ma cattolici e protestanti oggi pregano, studiano e lavorano spesso insieme.