La chiesa ortodossa

Le prime chiese cristiane dell’Impero romano erano per lo più basiliche: lunghe sale con navate laterali e un’abside a un’estremità, adattate dagli edifici pubblici romani. Nella metà orientale dell’impero, i costruttori coronarono sempre più spesso le chiese con cupole. La più ambiziosa fu Santa Sofia, la chiesa della Santa Sapienza a Costantinopoli, costruita in soli cinque anni, tra il 532 e il 537 d.C., per l’imperatore Giustiniano. La sua vasta cupola, che sembrava fluttuare su un anello di finestre, colpì i contemporanei come un’immagine dei cieli e divenne il simbolo per eccellenza dell’architettura ecclesiastica bizantina. Dopo la conquista ottomana del 1453 divenne una moschea, poi un museo nel 1934, e di nuovo una moschea nel 2020.

Poche chiese successive tentarono di eguagliare le dimensioni di Santa Sofia. A partire dal IX e X secolo, dopo la fine della controversia sulle icone, i costruttori bizantini adottarono una pianta più piccola e compatta, la croce inscritta. Quattro bracci di uguale lunghezza si incontrano sotto una cupola centrale sollevata su un tamburo, mentre campate angolari più basse completano il quadrato. A ovest si trova il nartece, a est il santuario con le sue tre absidi. La pianta si adattava sia ai monasteri sia alle chiese parrocchiali e si diffuse con il cristianesimo ortodosso nei Balcani, in Russia, in Georgia e oltre.

All’interno, lo spazio era organizzato secondo un programma simbolico di immagini. Il Pantocratore guardava dall’alto della cupola, la Madre di Dio compariva nell’abside sopra l’altare, e feste e santi riempivano le pareti in un ordine fisso. Tra la navata e il santuario si trovava il templon, una bassa barriera di colonne con un architrave. Nel corso dei secoli vi furono collocate delle icone, e nella Russia tardomedievale si trasformò nell’alta iconostasi, una parete di icone disposte in ordini sovrapposti, che in seguito si diffuse in gran parte del mondo ortodosso.

Il modello bizantino viaggiò verso nord con la conversione della Rus’, tradizionalmente datata al 988, quando il principe Vladimir di Kiev fu battezzato. Maestri bizantini e i loro allievi locali costruirono nell’XI secolo la Cattedrale di Santa Sofia a Kiev, un gruppo di cupole sopra un nucleo a croce inscritta, con mosaici e affreschi all’interno. Da Kiev e più tardi da Novgorod, Vladimir e Mosca, il tipo fu adattato a nuovi materiali e a un clima più freddo: tetti più ripidi facevano scivolare la neve, i tamburi divennero più alti e stretti e le cupole presero la forma rigonfia a cipolla. Nei Balcani, i costruttori bulgari, serbi e romeni fusero allo stesso modo le piante bizantine con la lavorazione della pietra e le decorazioni locali. Anche dove le forme esterne cambiarono, l’ordine interno di nartece, navata e santuario e la posizione fissa delle grandi icone rimasero straordinariamente costanti in tutto il mondo ortodosso.

La chiesa esiste soprattutto per la Divina Liturgia, la celebrazione ortodossa dell’eucaristia, il più delle volte nella forma attribuita a san Giovanni Crisostomo. L’edificio è concepito per i suoi movimenti. Il sacerdote prepara il pane e il vino su una tavola laterale nel santuario. Nel Piccolo Ingresso, lui e il diacono portano l’evangeliario fuori da una porta laterale e rientrano attraverso le porte regali; nel Grande Ingresso portano in processione i doni all’altare. Alla comunione, il sacerdote esce sulla solea per dare il sacramento ai fedeli.

L’insegnamento ortodosso vede nell’edificio della chiesa il cielo sulla terra. La navata, dove sta il popolo, rappresenta il mondo che viene trasfigurato; il santuario rappresenta il regno celeste; l’iconostasi sta tra i due come luogo d’incontro. Le icone non sono decorazioni ma, secondo la fede ortodossa, finestre sul sacro, e i fedeli le salutano con il segno della croce, un inchino e spesso un bacio. Candele e incenso riempiono la chiesa, e gran parte della funzione è cantata, tradizionalmente senza strumenti.

L’anno liturgico dà all’edificio il suo ritmo. La notte più importante è quella di Pasqua, chiamata Pascha, quando la chiesa viene oscurata prima della mezzanotte e poi si riempie della luce delle candele mentre il sacerdote proclama la risurrezione e guida una processione intorno all’edificio. La Grande Quaresima, il Natale e le dodici grandi feste hanno ciascuno le proprie funzioni. Le chiese ospitano anche battesimi, matrimoni in cui si tengono corone sopra il capo degli sposi e funerali, e in molti villaggi la chiesa resta il centro della vita comunitaria.

La disposizione di base di nartece, navata e santuario è comune a tutto il mondo ortodosso, ma ogni regione le ha dato un aspetto proprio. In Grecia e nei Balcani sono tipiche piccole chiese di mattoni e pietra con cupole coperte di tegole, molte decorate all’interno con affreschi. La Serbia medievale produsse uno stile caratteristico nei monasteri della valle della Morava, con ricchi intagli in pietra intorno a finestre e porte. In Georgia, le chiese di pietra squadrata portano alti tetti conici sopra le cupole, come a Jvari e a Svetitskhoveli, vicino a Mtskheta.

I costruttori russi svilupparono la cupola a cipolla, spesso dorata o dipinta a colori vivaci, e moltiplicarono le cupole su una stessa chiesa. La Cattedrale di San Basilio sulla Piazza Rossa a Mosca, costruita nel 1555–1561, riunisce un anello di cappelle intorno a una torre centrale in un unico gruppo variopinto. Nelle foreste della Russia settentrionale, i carpentieri costruirono intere chiese di tronchi, fino alla chiesa della Trasfigurazione a Kiži, con le sue ventidue cupole.

In Romania, i monasteri della Bucovina, come Voroneț, Sucevița e Moldovița, sono famosi per gli affreschi sulle pareti esterne, dipinti nel XVI secolo, che mostrano scene come il Giudizio universale in blu e verdi intensi. Le chiese di legno con tetti ripidi e guglie altissime e sottili sono tipiche del Maramureș. Ovunque si trovino, dall’Alaska al Libano e dalla Finlandia a Cipro, le chiese ortodosse conservano lo stesso cuore: una comunità rivolta a est, verso una parete di icone e l’altare che sta oltre.