Gli angeli nell’ebraismo, nel cristianesimo e nell’islam

La parola «angelo» viene dal greco angelos, che significa messaggero. Traduce l’ebraico malakh, e l’arabo malak deriva dalla stessa radice semitica. Nei racconti biblici più antichi l’«angelo del Signore» appare ad Agar nel deserto, ferma la mano di Abramo mentre sta per sacrificare Isacco e lotta, secondo alcune letture, con Giacobbe. Queste figure sono spesso difficili da distinguere da Dio stesso: parlano in suo nome e svaniscono una volta consegnato il messaggio.

Altri esseri celesti della Bibbia ebraica non sono affatto chiamati messaggeri. I cherubini custodiscono la via verso l’albero della vita dopo che Adamo ed Eva lasciano l’Eden, e due cherubini d’oro stendono le ali sull’Arca dell’Alleanza. Nella visione di Isaia nel Tempio, serafini con sei ali gridano «Santo, santo, santo» intorno al trono di Dio. Il profeta Ezechiele descrive esseri viventi con quattro volti e ruote piene di occhi.

Nomi e gradi vennero più tardi. Solo il Libro di Daniele, scritto nel II secolo a.C., dà un nome agli angeli: Gabriele, che spiega a Daniele le sue visioni, e Michele, il protettore d’Israele. Più o meno nello stesso periodo il Libro dei Vigilanti, parte di 1 Enoch, elencava un gruppo di arcangeli con i rispettivi compiti. Gli storici collegano spesso questo crescente interesse per gli angeli al contatto con le idee persiane durante e dopo l’esilio babilonese, anche se quanto sia stato preso in prestito è oggetto di discussione. Gli scritti rabbinici e mistici successivi svilupparono una ricca angelologia propria, che comprende la figura di Metatron.

Il Libro di Tobia, un racconto ebraico scritto probabilmente nel III o nel II secolo a.C. e conservato nella Bibbia greca, aggiunge un terzo nome. Raffaele viaggia sotto spoglie umane con il giovane Tobia, lo protegge lungo la strada e guarisce la cecità di suo padre. Solo alla fine si rivela come «uno dei sette angeli che stanno pronti ed entrano alla presenza della gloria del Signore». Cattolici e ortodossi includono Tobia nelle loro Bibbie, mentre gli ebrei e la maggior parte dei protestanti no.

Il Nuovo Testamento dà gli angeli per scontati. Nel Vangelo di Luca Gabriele annuncia la nascita di Giovanni Battista e quella di Gesù, gli angeli appaiono presso il sepolcro vuoto e l’Apocalisse descrive Michele e i suoi angeli che combattono contro il drago. Le lettere di Paolo menzionano troni, dominazioni, principati e potestà, termini letti in seguito come gradi angelici.

Intorno al 500 d.C. un autore cristiano anonimo, che si presentava come Dionigi, un convertito di Paolo ad Atene, scrisse la Gerarchia celeste. Gli studiosi lo chiamano Pseudo-Dionigi. Egli dispose gli angeli in nove cori divisi in tre gruppi: serafini, cherubini e troni, i più vicini a Dio; poi dominazioni, virtù e potestà; infine principati, arcangeli e angeli, i più vicini all’umanità. Ogni grado trasmette la luce divina a quello sottostante. Questo schema plasmò la teologia, l’arte e la poesia medievali, compreso il Paradiso di Dante.

I teologi medievali si chiesero di che cosa fossero fatti gli angeli. Tommaso d’Aquino, noto come il «Dottore angelico», insegnò che gli angeli sono puri spiriti senza corpo, ciascuno una specie di essere a sé, che conoscono con l’intelletto e non attraverso i sensi. Quando appaiono agli esseri umani, sosteneva, assumono una forma a tale scopo. La Chiesa d’Occidente fu anche prudente nel dare nomi agli angeli: un concilio tenuto a Roma nel 745 condannò le preghiere ad angeli diversi da quelli nominati nella Scrittura, e la prassi cattolica riconosce tuttora per nome solo Michele, Gabriele e Raffaele.

Nell’islam gli angeli sono una credenza fondamentale. Il Corano li descrive come servitori di Dio che non disobbediscono ai suoi comandi, e un hadith molto citato afferma che furono creati dalla luce. Jibril (Gabriele) portò la rivelazione al profeta Maometto. La tradizione indica in Israfil l’angelo che suonerà la tromba alla fine dei tempi e in ‘Izra’il l’angelo della morte. Due angeli, Munkar e Nakir, interrogano i morti nella tomba, e due nobili scribi registrano le azioni di ogni persona. L’insegnamento islamico prevalente ritiene che Iblis, il Diavolo, non fosse un angelo ma uno dei jinn.

La fede negli angeli custodi nacque da pochi accenni scritturali. Gesù ammonisce i discepoli a non disprezzare «questi piccoli», perché «i loro angeli» vedono sempre il volto di Dio. I primi autori cristiani conclusero che a ogni persona viene affidato un angelo per proteggerla, e la Chiesa cattolica fissò in seguito la festa degli Angeli custodi al 2 ottobre. Anche i cristiani ortodossi pregano il proprio angelo custode, e la tradizione ebraica parla di angeli che accompagnano le persone a casa alla vigilia dello Shabbat.

Di monaci e monache si diceva talvolta che vivessero una «vita angelica», dedita alla lode come quella degli angeli in cielo. Il canto del Sanctus nel culto cristiano riecheggia il grido dei serafini, e la preghiera della Kedushah in sinagoga ripete le stesse parole di Isaia. In questo senso si ritiene che i fedeli sulla terra si uniscano a una liturgia che si svolge già in cielo.

È stata l’arte a dare agli angeli l’aspetto che oggi quasi tutti conoscono. Le più antiche immagini cristiane, come una pittura dell’Annunciazione nelle catacombe romane, mostrano l’angelo come un giovane uomo senza ali. Intorno alla fine del IV secolo gli artisti aggiunsero le ali, forse riprendendole dalle immagini della dea greca e romana della vittoria, Nike o Vittoria. Seguirono le aureole, le vesti bianche e più tardi i paffuti angioletti del Rinascimento. Anche l’arte islamica, in particolare le miniature persiane e ottomane, raffigura gli angeli, talvolta con ali dai colori vivaci, in scene come il viaggio notturno del Profeta.

Gli angeli restano parte dell’insegnamento ufficiale di ebraismo, cristianesimo e islam, anche se il modo più o meno letterale in cui i credenti li intendono varia molto. Molti pensatori ebrei, sulla scia di Maimonide, hanno interpretato gli angeli come forze o intermediari più che come esseri alati, mentre molti cristiani e musulmani li considerano esseri reali e personali. Sondaggi condotti negli Stati Uniti hanno ripetutamente rilevato che una larga maggioranza degli adulti dichiara di credere negli angeli.

Nella cultura popolare gli angeli hanno acquistato una vita propria. La vita è meravigliosa (1946) di Frank Capra presenta un angelo bonario che si guadagna le ali, e Il cielo sopra Berlino (1987) di Wim Wenders immagina angeli che ascoltano in silenzio i pensieri dei berlinesi. La statuina dell’angelo custode, l’angelo in cima all’albero di Natale e i «numeri angelici» della spiritualità moderna sono lontani dalla Scrittura, eppure mostrano quanto profondamente l’idea di un messaggero protettore sia entrata nella vita quotidiana.