Los ángeles en el judaísmo, el cristianismo y el islam

La palabra «ángel» viene del griego angelos, que significa mensajero. Traduce el hebreo malakh, y el árabe malak procede de la misma raíz semítica. En los relatos bíblicos más antiguos, el «ángel del Señor» se aparece a Agar en el desierto, detiene la mano de Abraham cuando está a punto de sacrificar a Isaac y, según algunas lecturas, lucha con Jacob. A menudo es difícil distinguir estas figuras del propio Dios: hablan en su nombre y desaparecen una vez entregado el mensaje.

Otros seres celestiales de la Biblia hebrea no reciben el nombre de mensajeros. Los querubines guardan el camino del árbol de la vida después de que Adán y Eva salen del Edén, y dos querubines de oro extienden sus alas sobre el Arca de la Alianza. En la visión de Isaías en el Templo, serafines de seis alas claman «Santo, santo, santo» en torno al trono de Dios. El profeta Ezequiel describe seres vivientes con cuatro caras y ruedas llenas de ojos.

Los nombres y los rangos llegaron después. Solo el Libro de Daniel, escrito en el siglo II a. e. c., nombra ángeles: Gabriel, que explica las visiones de Daniel, y Miguel, protector de Israel. Por la misma época, el Libro de los Vigilantes, parte de 1 Enoc, enumeró un grupo de arcángeles con sus tareas. Los historiadores relacionan a menudo este creciente interés por los ángeles con el contacto con ideas persas durante el exilio babilónico y después de él, aunque se discute cuánto se tomó prestado. Los escritos rabínicos y místicos posteriores desarrollaron una rica angelología propia, que incluye la figura de Metatrón.

El Libro de Tobías, un relato judío escrito probablemente en el siglo III o II a. e. c. y conservado en la Biblia griega, añade un tercer nombre. Rafael viaja disfrazado de hombre con el joven Tobías, lo protege en el camino y cura la ceguera de su padre. Solo al final se revela como «uno de los siete ángeles que están dispuestos y entran ante la gloria del Señor». Los cristianos católicos y ortodoxos incluyen Tobías en sus Biblias; los judíos y la mayoría de los protestantes, no.

El Nuevo Testamento da por supuestos a los ángeles. Gabriel anuncia los nacimientos de Juan el Bautista y de Jesús en el Evangelio de Lucas, aparecen ángeles en el sepulcro vacío, y el Apocalipsis describe a Miguel y sus ángeles luchando contra el dragón. Las cartas de Pablo mencionan tronos, dominaciones, principados y potestades, términos que después se leyeron como rangos de ángeles.

Hacia el año 500 e. c., un escritor cristiano anónimo, que se presentaba como Dionisio, un converso de Pablo en Atenas, escribió La jerarquía celeste. Los estudiosos lo llaman Pseudo-Dionisio. Ordenó a los ángeles en nueve coros repartidos en tres grupos: serafines, querubines y tronos, los más cercanos a Dios; después dominaciones, virtudes y potestades; y por último principados, arcángeles y ángeles, los más próximos a la humanidad. Cada rango transmite la luz divina al inferior. Este esquema marcó la teología, el arte y la poesía medievales, incluido el Paraíso de Dante.

Los teólogos medievales se preguntaron de qué están hechos los ángeles. Tomás de Aquino, conocido como el «Doctor Angélico», enseñó que los ángeles son espíritus puros sin cuerpo, cada uno una especie distinta de ser, que conocen por el intelecto y no por los sentidos. Cuando se aparecen a los seres humanos, sostenía, adoptan una forma con ese fin. La Iglesia occidental fue también prudente a la hora de nombrar ángeles: un concilio celebrado en Roma en 745 condenó las oraciones dirigidas a ángeles distintos de los nombrados en la Escritura, y la práctica católica sigue reconociendo por su nombre solo a Miguel, Gabriel y Rafael.

En el islam los ángeles son una creencia fundamental. El Corán los describe como servidores de Dios que no desobedecen sus órdenes, y un hadiz muy citado dice que fueron creados de luz. Jibril (Gabriel) trajo la revelación al profeta Mahoma. La tradición nombra a Israfil como el ángel que tocará la trompeta al final de los tiempos, y a ‘Izra’il como el ángel de la muerte. Dos ángeles, Munkar y Nakir, interrogan a los muertos en la tumba, y dos nobles escribas anotan los actos de cada persona. La enseñanza islámica mayoritaria sostiene que Iblis, el Diablo, no era un ángel, sino uno de los yinns.

La creencia en los ángeles custodios surgió de unas pocas alusiones de la Escritura. Jesús advierte a sus discípulos que no desprecien a «estos pequeños», porque «sus ángeles» ven siempre el rostro de Dios. Los primeros escritores cristianos concluyeron que a cada persona se le da un ángel para protegerla, y la Iglesia católica fijó más tarde la fiesta de los Ángeles Custodios el 2 de octubre. Los cristianos ortodoxos también rezan a su ángel de la guarda, y la tradición judía habla de ángeles que acompañan a las personas a casa la víspera del sábado.

De los monjes y las monjas se decía a veces que llevaban una «vida angélica», dedicada a la alabanza como la de los ángeles en el cielo. El canto del Sanctus en el culto cristiano repite el clamor de los serafines, y la oración de la Kedushá en la sinagoga recoge las mismas palabras de Isaías. En este sentido, se entiende que los fieles en la tierra se unen a una liturgia que ya se celebra en el cielo.

El arte dio a los ángeles la forma que hoy conoce casi todo el mundo. Las primeras imágenes cristianas, como una pintura de la Anunciación en las catacumbas de Roma, muestran al ángel como un joven sin alas. Aproximadamente desde finales del siglo IV los artistas añadieron alas, quizá tomándolas de las imágenes de la diosa griega y romana de la victoria, Niké o Victoria. Después llegaron los halos, las túnicas blancas y, más tarde, los ángeles niños y regordetes del Renacimiento. El arte islámico, sobre todo las miniaturas persas y otomanas, también representa ángeles, a veces con alas de vivos colores, en escenas como el viaje nocturno del Profeta.

Los ángeles siguen formando parte de la enseñanza oficial del judaísmo, el cristianismo y el islam, aunque el grado de literalidad con que los entienden los creyentes varía mucho. Muchos pensadores judíos, siguiendo a Maimónides, han interpretado a los ángeles como fuerzas o intermediarios más que como seres alados, mientras que muchos cristianos y musulmanes los entienden como seres reales y personales. Las encuestas en Estados Unidos han mostrado una y otra vez que una amplia mayoría de los adultos afirma creer en los ángeles.

En la cultura popular, los ángeles han cobrado vida propia. ¡Qué bello es vivir! (1946), de Frank Capra, presenta a un ángel bondadoso que se gana sus alas, y Cielo sobre Berlín (1987), de Wim Wenders, imagina ángeles que escuchan en silencio los pensamientos de los berlineses. La figurita del ángel de la guarda, el ángel en lo alto del árbol de Navidad y los «números angelicales» de la espiritualidad moderna están lejos de la Escritura, pero muestran hasta qué punto la idea de un mensajero protector ha entrado en la vida cotidiana.