Engel in Judentum, Christentum und Islam

Das Wort „Engel“ geht auf das griechische angelos zurück, das Bote bedeutet. Es übersetzt das hebräische malakh, und das arabische malak stammt von derselben semitischen Wurzel. In den ältesten biblischen Erzählungen erscheint der „Engel des Herrn“ Hagar in der Wüste, hält Abrahams Hand zurück, als dieser Isaak opfern will, und ringt nach manchen Deutungen mit Jakob. Diese Gestalten lassen sich oft kaum von Gott selbst unterscheiden: Sie sprechen in seinem Namen und verschwinden, sobald die Botschaft überbracht ist.

Andere himmlische Wesen der Hebräischen Bibel werden gar nicht als Boten bezeichnet. Cherubim bewachen den Weg zum Baum des Lebens, nachdem Adam und Eva Eden verlassen haben, und zwei goldene Cherubim breiten ihre Flügel über die Bundeslade. In Jesajas Vision im Tempel rufen Seraphim mit sechs Flügeln rings um den Thron Gottes „Heilig, heilig, heilig“. Der Prophet Ezechiel beschreibt lebende Wesen mit vier Gesichtern und Räder voller Augen.

Namen und Ränge kamen erst später hinzu. Nur das Buch Daniel, im 2. Jahrhundert v. Chr. verfasst, nennt Engel beim Namen: Gabriel, der Daniel seine Visionen erklärt, und Michael, den Beschützer Israels. Etwa zur selben Zeit zählte das Wächterbuch, ein Teil des 1. Henochbuchs, eine Gruppe von Erzengeln mit ihren Aufgaben auf. Historiker bringen dieses wachsende Interesse an Engeln oft mit dem Kontakt zu persischen Vorstellungen während und nach dem Babylonischen Exil in Verbindung, wobei umstritten ist, wie viel tatsächlich übernommen wurde. Spätere rabbinische und mystische Schriften entwickelten eine reiche eigene Engellehre, darunter die Gestalt Metatrons.

Das Buch Tobit, eine jüdische Erzählung, die wahrscheinlich im 3. oder 2. Jahrhundert v. Chr. entstand und in der griechischen Bibel erhalten ist, fügt einen dritten Namen hinzu. Raphael begleitet den jungen Tobias in Menschengestalt, beschützt ihn unterwegs und heilt die Blindheit seines Vaters. Erst am Ende gibt er sich zu erkennen als „einer von den sieben Engeln, die bereitstehen und vor die Herrlichkeit des Herrn treten“. Katholische und orthodoxe Christen zählen Tobit zu ihrer Bibel, Juden und die meisten Protestanten dagegen nicht.

Das Neue Testament setzt die Engel als selbstverständlich voraus. Gabriel verkündet im Lukasevangelium die Geburt Johannes’ des Täufers und die Geburt Jesu, Engel erscheinen am leeren Grab, und die Offenbarung des Johannes beschreibt, wie Michael und seine Engel gegen den Drachen kämpfen. Die Paulusbriefe erwähnen Throne, Herrschaften, Fürstentümer und Gewalten, Begriffe, die man später als Engelränge las.

Um 500 n. Chr. verfasste ein anonymer christlicher Autor, der sich als Dionysius ausgab, einen von Paulus in Athen bekehrten Mann, die Schrift „Über die himmlische Hierarchie“. Die Forschung nennt ihn Pseudo-Dionysius. Er ordnete die Engel in neun Chöre in drei Gruppen: Seraphim, Cherubim und Throne am nächsten bei Gott; dann Herrschaften, Mächte und Gewalten; dann Fürstentümer, Erzengel und Engel, die der Menschheit am nächsten stehen. Jeder Rang gibt das göttliche Licht an den darunterliegenden weiter. Dieses Schema prägte die mittelalterliche Theologie, Kunst und Dichtung, darunter Dantes Paradiso.

Mittelalterliche Theologen fragten, woraus Engel bestehen. Thomas von Aquin, der „Doctor angelicus“, lehrte, Engel seien reine Geister ohne Körper, jeder eine eigene Art von Wesen, die durch den Verstand statt durch die Sinne erkennen. Wenn sie Menschen erscheinen, so seine Argumentation, nehmen sie zu diesem Zweck eine Gestalt an. Die Westkirche war auch zurückhaltend bei der Benennung von Engeln: Eine Synode in Rom verurteilte 745 Gebete an andere Engel als die in der Schrift genannten, und die katholische Praxis kennt bis heute nur Michael, Gabriel und Raphael mit Namen.

Im Islam gehören die Engel zum Kern des Glaubens. Der Koran beschreibt sie als Diener Gottes, die sich seinen Befehlen nicht widersetzen, und ein häufig zitierter Hadith sagt, sie seien aus Licht erschaffen. Dschibril (Gabriel) brachte dem Propheten Mohammed die Offenbarung. Die Überlieferung nennt Israfil als den Engel, der am Ende der Zeit die Posaune blasen wird, und ‘Izra’il als den Todesengel. Zwei Engel, Munkar und Nakir, befragen die Toten im Grab, und zwei edle Schreiber zeichnen die Taten jedes Menschen auf. Nach der vorherrschenden islamischen Lehre war Iblis, der Teufel, kein Engel, sondern einer der Dschinn.

Der Glaube an Schutzengel entstand aus wenigen Andeutungen der Schrift. Jesus warnt seine Jünger, „diese Kleinen“ zu verachten, denn „ihre Engel“ sehen allezeit das Angesicht Gottes. Frühchristliche Autoren folgerten daraus, dass jedem Menschen ein Engel zum Schutz gegeben ist, und die katholische Kirche legte später das Fest der Heiligen Schutzengel auf den 2. Oktober. Auch orthodoxe Christen beten zu ihrem Schutzengel, und die jüdische Tradition spricht von Engeln, die die Menschen am Vorabend des Schabbats nach Hause begleiten.

Von Mönchen und Nonnen hieß es mitunter, sie führten ein „engelgleiches Leben“, dem Lobpreis gewidmet wie die Engel im Himmel. Das Sanctus im christlichen Gottesdienst greift den Ruf der Seraphim auf, und das Keduscha-Gebet in der Synagoge wiederholt dieselben Worte aus Jesaja. In diesem Sinne verstehen sich die Betenden auf Erden als Teil einer Liturgie, die im Himmel bereits gefeiert wird.

Die Kunst gab den Engeln die Gestalt, die die meisten Menschen heute kennen. Die frühesten christlichen Bilder, etwa eine Darstellung der Verkündigung in den römischen Katakomben, zeigen den Engel als jungen Mann ohne Flügel. Etwa ab dem späten 4. Jahrhundert fügten Künstler Flügel hinzu, vielleicht in Anlehnung an Bilder der griechischen und römischen Siegesgöttin Nike oder Victoria. Heiligenscheine, weiße Gewänder und später die pausbäckigen Kinderengel der Renaissance folgten. Auch die islamische Kunst, besonders persische und osmanische Miniaturen, stellt Engel dar, manchmal mit leuchtend bunten Flügeln, etwa in Szenen der Nachtreise des Propheten.

Engel gehören weiterhin zur offiziellen Lehre von Judentum, Christentum und Islam, doch wie wörtlich Gläubige sie verstehen, ist sehr unterschiedlich. Viele jüdische Denker deuteten Engel im Gefolge des Maimonides als Kräfte oder Vermittler statt als geflügelte Wesen, während viele Christen und Muslime sie als wirkliche, personale Wesen verstehen. Umfragen in den Vereinigten Staaten haben wiederholt ergeben, dass eine große Mehrheit der Erwachsenen angibt, an Engel zu glauben.

In der Populärkultur haben Engel ein Eigenleben entwickelt. In Frank Capras „Ist das Leben nicht schön?“ (1946) verdient sich ein gutmütiger Engel seine Flügel, und Wim Wenders’ „Der Himmel über Berlin“ (1987) stellt sich Engel vor, die still den Gedanken der Berliner lauschen. Die Schutzengelfigur, der Engel auf der Spitze des Weihnachtsbaums und die „Engelszahlen“ moderner Spiritualität sind weit von der Schrift entfernt, zeigen aber, wie tief die Vorstellung eines schützenden Boten in den Alltag eingedrungen ist.