Les anges dans le judaïsme, le christianisme et l’islam

Le mot « ange » vient du grec angelos, qui signifie messager. Il traduit l’hébreu malakh, et l’arabe malak vient de la même racine sémitique. Dans les plus anciens récits bibliques, l’« ange du Seigneur » apparaît à Agar dans le désert, arrête la main d’Abraham au moment où il va sacrifier Isaac et, selon certaines lectures, lutte avec Jacob. Ces figures se distinguent souvent mal de Dieu lui-même : elles parlent en son nom et disparaissent une fois le message transmis.

D’autres êtres célestes de la Bible hébraïque ne sont pas du tout appelés messagers. Des chérubins gardent le chemin de l’arbre de vie après qu’Adam et Ève ont quitté l’Éden, et deux chérubins d’or déploient leurs ailes au-dessus de l’arche d’alliance. Dans la vision d’Isaïe au Temple, des séraphins à six ailes crient « Saint, saint, saint » autour du trône de Dieu. Le prophète Ézéchiel décrit des êtres vivants à quatre visages et des roues couvertes d’yeux.

Les noms et les rangs vinrent plus tard. Seul le livre de Daniel, écrit au IIe siècle av. J.-C., nomme des anges : Gabriel, qui explique les visions de Daniel, et Michel, le protecteur d’Israël. À la même époque, le livre des Veilleurs, qui fait partie de 1 Hénoch, dressait la liste d’un groupe d’archanges avec leurs fonctions. Les historiens rattachent souvent cet intérêt croissant pour les anges au contact avec les idées perses pendant et après l’exil à Babylone, même si l’ampleur de l’emprunt est discutée. Les écrits rabbiniques et mystiques ultérieurs développèrent leur propre angélologie, riche, qui comprend notamment la figure de Métatron.

Le livre de Tobie, un récit juif probablement écrit au IIIe ou au IIe siècle av. J.-C. et conservé dans la Bible grecque, ajoute un troisième nom. Raphaël voyage sous une apparence humaine avec le jeune Tobie, le protège en chemin et guérit la cécité de son père. Ce n’est qu’à la fin qu’il se révèle comme « l’un des sept anges qui se tiennent prêts et entrent devant la gloire du Seigneur ». Les catholiques et les orthodoxes incluent Tobie dans leur Bible, contrairement aux juifs et à la plupart des protestants.

Le Nouveau Testament tient les anges pour acquis. Gabriel annonce la naissance de Jean-Baptiste et celle de Jésus dans l’Évangile de Luc, des anges apparaissent au tombeau vide, et le livre de l’Apocalypse décrit Michel et ses anges combattant le dragon. Les lettres de Paul mentionnent des trônes, des dominations, des principautés et des puissances, termes lus plus tard comme des rangs d’anges.

Vers 500 apr. J.-C., un auteur chrétien anonyme, qui se présentait comme Denys, un converti de Paul à Athènes, écrivit La Hiérarchie céleste. Les spécialistes l’appellent le Pseudo-Denys. Il répartit les anges en neuf chœurs, en trois groupes : les séraphins, les chérubins et les trônes, les plus proches de Dieu ; puis les dominations, les vertus et les puissances ; puis les principautés, les archanges et les anges, les plus proches de l’humanité. Chaque rang transmet la lumière divine à celui qui est au-dessous. Ce système façonna la théologie, l’art et la poésie du Moyen Âge, jusqu’au Paradis de Dante.

Les théologiens médiévaux se demandèrent de quoi les anges sont faits. Thomas d’Aquin, surnommé le « Docteur angélique », enseignait que les anges sont de purs esprits sans corps, chacun constituant une espèce d’être distincte, et qu’ils connaissent par l’intellect plutôt que par les sens. Lorsqu’ils apparaissent aux humains, soutenait-il, ils revêtent une forme à cet effet. L’Église d’Occident se montra aussi prudente quant aux noms des anges : un concile tenu à Rome en 745 condamna les prières adressées à d’autres anges que ceux que nomme l’Écriture, et la pratique catholique ne reconnaît toujours nommément que Michel, Gabriel et Raphaël.

Dans l’islam, les anges sont une croyance fondamentale. Le Coran les décrit comme des serviteurs de Dieu qui ne désobéissent pas à ses ordres, et un hadith très souvent cité dit qu’ils furent créés de lumière. Jibril (Gabriel) apporta la révélation au prophète Mahomet. La tradition nomme Israfil comme l’ange qui sonnera de la trompette à la fin des temps, et ‘Izra’il comme l’ange de la mort. Deux anges, Munkar et Nakir, interrogent les morts dans la tombe, et deux nobles scribes consignent les actes de chacun. L’enseignement islamique majoritaire tient qu’Iblis, le Diable, n’était pas un ange mais l’un des djinns.

La croyance aux anges gardiens est née de quelques indices scripturaires. Jésus avertit ses disciples de ne pas mépriser « ces petits », car « leurs anges » voient sans cesse la face de Dieu. Les premiers auteurs chrétiens en conclurent que chaque personne reçoit un ange pour sa protection, et l’Église catholique fixa plus tard une fête des Saints Anges gardiens au 2 octobre. Les chrétiens orthodoxes prient eux aussi leur ange gardien, et la tradition juive parle d’anges qui accompagnent chacun jusque chez lui la veille du shabbat.

On disait parfois que les moines et les moniales menaient une « vie angélique », consacrée à la louange comme celle des anges au ciel. Le chant du Sanctus dans le culte chrétien fait écho au cri des séraphins, et la prière de la Kedousha, à la synagogue, reprend les mêmes paroles d’Isaïe. En ce sens, on considère que les fidèles sur terre se joignent à une liturgie qui se déroule déjà au ciel.

L’art a donné aux anges la forme que la plupart des gens leur connaissent aujourd’hui. Les plus anciennes images chrétiennes, comme une peinture de l’Annonciation dans les catacombes de Rome, montrent l’ange sous les traits d’un jeune homme sans ailes. À partir de la fin du IVe siècle environ, les artistes ajoutèrent des ailes, peut-être empruntées aux images de la déesse grecque et romaine de la victoire, Niké ou Victoria. Suivirent les auréoles, les robes blanches et, plus tard, les angelots joufflus de la Renaissance. L’art islamique, en particulier les miniatures persanes et ottomanes, représente lui aussi des anges, parfois aux ailes de couleurs vives, dans des scènes comme le voyage nocturne du Prophète.

Les anges font toujours partie de l’enseignement officiel du judaïsme, du christianisme et de l’islam, même si la manière dont les croyants les comprennent, plus ou moins littéralement, varie beaucoup. De nombreux penseurs juifs, à la suite de Maïmonide, ont interprété les anges comme des forces ou des intermédiaires plutôt que comme des êtres ailés, tandis que beaucoup de chrétiens et de musulmans les comprennent comme des êtres réels et personnels. Aux États-Unis, les sondages ont constaté à maintes reprises qu’une large majorité des adultes disent croire aux anges.

Dans la culture populaire, les anges ont pris une vie propre. La vie est belle (1946), de Frank Capra, met en scène un ange bienveillant qui cherche à gagner ses ailes, et Les Ailes du désir (1987), de Wim Wenders, imagine des anges écoutant en silence les pensées des Berlinois. La figurine d’ange gardien, l’ange au sommet du sapin de Noël et les « nombres angéliques » de la spiritualité moderne sont bien loin de l’Écriture, mais ils montrent à quel point l’idée d’un messager protecteur est entrée dans la vie quotidienne.