Paradiso, inferno e purgatorio nel cristianesimo

Le idee cristiane sull’aldilà cominciano con la resurrezione di Gesù. Per i primi cristiani il suo risorgere dai morti era il primo segno di una resurrezione generale che sarebbe avvenuta al suo ritorno. Scrivendo intorno al 55 d.C., l’apostolo Paolo disse ai cristiani di Corinto che i morti sarebbero risorti con un «corpo spirituale», diverso dal vecchio corpo quanto una pianta dal suo seme. La speranza non era soprattutto che le anime fuggissero in cielo, ma che Dio rinnovasse l’intera creazione.

I vangeli aggiungono il linguaggio del giudizio. Nella parabola delle pecore e dei capri, Cristo re separa le nazioni, mandando nella vita eterna coloro che hanno sfamato gli affamati e visitato i carcerati, e gli altri nel «fuoco eterno, preparato per il diavolo e per i suoi angeli». Gesù parla della Geenna, un nome preso dalla valle fuori Gerusalemme, e delle tenebre esteriori, mentre la storia del ricco e di Lazzaro raffigura i morti nell’Ade, divisi da un grande abisso. Il libro dell’Apocalisse chiude la Bibbia con uno stagno di fuoco e una Nuova Gerusalemme che scende dal cielo, con le porte fatte ciascuna di una sola perla.

I credo riassunsero questa speranza. Il Credo niceno, nella forma ampliata del 381, attende «la resurrezione dei morti e la vita del mondo che verrà», e il Credo degli apostoli professa «la resurrezione del corpo e la vita eterna». I cristiani giunsero a parlare di due giudizi: un giudizio particolare di ogni anima alla morte e un giudizio generale, o universale, alla fine dei tempi, quando anima e corpo si ricongiungono.

La Chiesa antica plasmò l’aldilà anche attraverso il culto. I cristiani si riunivano presso le tombe dei martiri, che credevano già con Cristo, e chiedevano le loro preghiere. Da qui nacque la fede nella comunione dei santi, il legame tra i vivi e i morti in Cristo, che cattolici e ortodossi esprimono nelle preghiere ai santi e per i defunti. Le iscrizioni delle catacombe romane chiedono pace e refrigerio per i morti, e le liturgie antiche li ricordavano per nome. Agostino, scrivendo La città di Dio all’inizio del V secolo, riunì questi fili in una visione di due città, quella terrena e quella celeste, i cui destini si rivelano infine nel Giudizio universale.

Il paradiso, nell’insegnamento cristiano classico, è anzitutto la presenza di Dio. I teologi medievali ne chiamarono la gioia visione beatifica, la visione diretta di Dio, e nel 1336 papa Benedetto XII insegnò che le anime dei salvati ne godono subito dopo la morte o la purificazione. L’inferno ne è l’opposto: la separazione eterna da Dio. La predicazione più antica si soffermava sul fuoco e sui tormenti; il moderno Catechismo della Chiesa cattolica descrive l’inferno come «autoesclusione dalla comunione con Dio». Una tradizione minoritaria, che risale a Origene nel III secolo, sperava che alla fine tutti potessero essere salvati, un’idea che la Chiesa condannò in concili successivi ma che alcuni teologi discutono ancora.

Tra la morte e il Giudizio universale le Chiese divergono. La Chiesa cattolica insegna il purgatorio, una purificazione finale per chi muore nella grazia di Dio ma porta ancora gli effetti del peccato. La preghiera per i defunti è antica, e Gregorio Magno raccontava storie di anime purificate dopo la morte, ma lo storico Jacques Le Goff ha mostrato che il purgatorio come luogo distinto prese forma nel XII secolo. Fu definito nei concili di Lione e di Firenze e riaffermato a Trento. Il limbo, un regno ai margini dell’inferno per i bambini non battezzati, era un’opinione teologica diffusa ma mai una dottrina. Nel 2007 la Commissione teologica internazionale del Vaticano ha pubblicato un documento che esprime la speranza che questi bambini possano essere salvati, pur senza abolire formalmente l’idea.

Le Chiese ortodosse pregano per i defunti e credono che possano essere aiutati prima del Giudizio universale, ma non insegnano il purgatorio come luogo di fuoco purificatore, e alcuni teologi ortodossi descrivono il paradiso e l’inferno come due modi di vivere lo stesso amore di Dio. I riformatori protestanti respinsero il purgatorio come non biblico e legarono la salvezza alla sola fede in Cristo, perciò la maggior parte delle Chiese protestanti non prega per i defunti. Alcuni gruppi più piccoli, come gli avventisti del settimo giorno, insegnano che i morti riposano senza coscienza fino alla resurrezione. Lo schema di questa pagina è indicativo: il paradiso in alto e l’inferno in basso seguono la tradizione, ma il purgatorio e il limbo appartengono alla teologia cattolica, non a tutti i cristiani.

Poche idee religiose hanno ispirato tanta arte. Le chiese medievali scolpivano il Giudizio universale sopra i loro portali, con Cristo in trono, i salvati che si levano alla sua destra e i dannati condotti via alla sua sinistra. Giotto ne dipinse uno sulla controfacciata della Cappella degli Scrovegni a Padova all’inizio del XIV secolo, e Michelangelo riempì la parete dell’altare della Cappella Sistina con la sua versione vasta e muscolosa, svelata nel 1541. Pittori come Hieronymus Bosch immaginarono l’inferno come un incubo di strane creature, e innumerevoli icone mostrano i morti che risorgono dalle tombe.

La letteratura aggiunse una propria geografia. La Divina Commedia di Dante, scritta all’inizio del XIV secolo, conduce il poeta attraverso i nove cerchi dell’Inferno fino al centro della terra, su per la montagna del Purgatorio e attraverso le sfere del Paradiso fino alla visione di Dio. Attinse alla teologia, al mito classico e alle visioni medievali, e le sue immagini plasmano ancora il modo in cui molte persone si raffigurano l’aldilà, ma la Chiesa non l’ha mai considerata un insegnamento. Il paradiso perduto di John Milton (1667) fece lo stesso per Satana e gli angeli caduti nel mondo anglofono.

L’attacco dei riformatori alle indulgenze, offerte per abbreviare il tempo in purgatorio, fu una scintilla decisiva della Riforma nel 1517, e il concilio di Trento frenò in seguito gli abusi che essi avevano criticato. In epoca moderna la cultura popolare ha addolcito l’immagine in nuvole, arpe e porte di perla. I teologi delle diverse Chiese continuano a discutere della natura dell’inferno e della speranza della salvezza, mentre i credo si chiudono ancora con le stesse parole: la resurrezione dei morti e la vita del mondo che verrà.