Cielo, infierno y purgatorio en el cristianismo

Las ideas cristianas sobre el más allá comienzan con la resurrección de Jesús. Para los primeros cristianos, que resucitara de entre los muertos era la primera señal de una resurrección general que llegaría cuando él regresara. Hacia el año 55 e. c., el apóstol Pablo escribió a los cristianos de Corinto que los muertos resucitarían con un «cuerpo espiritual», tan distinto del cuerpo antiguo como una planta de su semilla. La esperanza no era sobre todo que las almas escaparan al cielo, sino que Dios renovaría toda la creación.

Los evangelios añaden el lenguaje del juicio. En la parábola de las ovejas y las cabras, Cristo como rey separa a las naciones: envía a la vida eterna a quienes dieron de comer al hambriento y visitaron a los presos, y a los demás al «fuego eterno preparado para el diablo y sus ángeles». Jesús habla de la Gehena, nombre tomado del valle situado a las afueras de Jerusalén, y de las tinieblas exteriores, mientras que la historia del rico y Lázaro presenta a los muertos en el Hades, separados por un gran abismo. El Apocalipsis cierra la Biblia con un lago de fuego y una Nueva Jerusalén que desciende del cielo, cada una de cuyas puertas está hecha de una sola perla.

Los credos resumieron esta esperanza. El Credo niceno, en su forma ampliada de 381, espera «la resurrección de los muertos y la vida del mundo futuro», y el Credo de los Apóstoles confiesa «la resurrección del cuerpo y la vida eterna». Los cristianos llegaron a hablar de dos juicios: un juicio particular de cada alma al morir y un juicio general o Juicio Final al término de los tiempos, cuando el cuerpo y el alma vuelvan a unirse.

La Iglesia primitiva también dio forma al más allá a través del culto. Los cristianos se reunían junto a las tumbas de los mártires, que creían ya con Cristo, y pedían sus oraciones. De ahí nació la creencia en la comunión de los santos, el vínculo entre los vivos y los muertos en Cristo, que los cristianos católicos y ortodoxos expresan en oraciones a los santos y por los difuntos. Las inscripciones de las catacumbas romanas piden paz y refrigerio para los muertos, y las primeras liturgias los recordaban por su nombre. Agustín, al escribir La ciudad de Dios a comienzos del siglo V, reunió estos hilos en la visión de dos ciudades, la terrena y la celestial, cuyos destinos se revelan finalmente en el Juicio Final.

El cielo, en la enseñanza cristiana clásica, es ante todo la presencia de Dios. Los teólogos medievales llamaron a su gozo la visión beatífica, la contemplación directa de Dios, y en 1336 el papa Benedicto XII enseñó que las almas de los salvados la disfrutan inmediatamente después de la muerte o de la purificación. El infierno es su opuesto: la separación eterna de Dios. La predicación antigua insistía en el fuego y el tormento; el Catecismo de la Iglesia católica moderno describe el infierno como «autoexclusión de la comunión con Dios». Una tradición minoritaria, que se remonta a Orígenes en el siglo III, esperaba que al final todos pudieran salvarse, una idea que la Iglesia condenó en concilios posteriores pero que algunos teólogos todavía discuten.

Entre la muerte y el Juicio Final, las Iglesias divergen. La Iglesia católica enseña el purgatorio, una purificación final para quienes mueren en gracia de Dios pero todavía cargan con los efectos del pecado. La oración por los difuntos es antigua, y Gregorio Magno contó historias de almas purificadas después de la muerte, pero el historiador Jacques Le Goff mostró que el purgatorio como lugar diferenciado tomó forma en el siglo XII. Fue definido en los concilios de Lyon y Florencia y reafirmado en Trento. El limbo, un reino al borde del infierno para los niños no bautizados, fue una opinión teológica muy extendida, pero nunca doctrina. En 2007, la Comisión Teológica Internacional del Vaticano publicó un documento que expresaba la esperanza de que esos niños puedan salvarse, aunque no abolió formalmente la idea.

Las Iglesias ortodoxas rezan por los difuntos y creen que pueden ser ayudados antes del Juicio Final, pero no enseñan el purgatorio como un lugar de fuego purificador, y algunos teólogos ortodoxos describen el cielo y el infierno como dos maneras de experimentar el mismo amor de Dios. Los reformadores protestantes rechazaron el purgatorio por considerarlo ajeno a la Biblia y vincularon la salvación solo a la fe en Cristo, por lo que la mayoría de las Iglesias protestantes no rezan por los difuntos. Algunos grupos más pequeños, como los adventistas del séptimo día, enseñan que los muertos descansan inconscientes hasta la resurrección. El diagrama de esta página es esquemático: el cielo arriba y el infierno abajo siguen la tradición, pero el purgatorio y el limbo pertenecen a la teología católica, no a todos los cristianos.

Pocas ideas religiosas han inspirado tanto arte. Las iglesias medievales esculpían el Juicio Final sobre sus puertas, con Cristo entronizado, los salvados subiendo a su derecha y los condenados conducidos lejos a su izquierda. Giotto pintó uno en la pared de entrada de la capilla de los Scrovegni, en Padua, a comienzos del siglo XIV, y Miguel Ángel cubrió la pared del altar de la Capilla Sixtina con su versión inmensa y musculosa, descubierta en 1541. Pintores como el Bosco imaginaron el infierno como una pesadilla de criaturas extrañas, e innumerables iconos muestran a los muertos levantándose de sus tumbas.

La literatura añadió su propia geografía. La Divina comedia de Dante, escrita a comienzos del siglo XIV, conduce al poeta por los nueve círculos del Infierno hasta el centro de la tierra, sube por la montaña del Purgatorio y atraviesa las esferas del Paraíso hasta la visión de Dios. Se basó en la teología, en el mito clásico y en las visiones medievales, y sus imágenes siguen determinando cómo se representan muchas personas el más allá, pero la Iglesia nunca la ha considerado enseñanza. El paraíso perdido de John Milton (1667) hizo lo mismo con Satanás y los ángeles caídos en el mundo anglófono.

El ataque de los reformadores contra las indulgencias, ofrecidas para acortar el tiempo en el purgatorio, fue una de las chispas clave de la Reforma en 1517, y el Concilio de Trento corrigió más tarde los abusos que habían criticado. En la época moderna, la cultura popular ha suavizado la imagen hasta convertirla en nubes, arpas y puertas de perla. Los teólogos de todas las Iglesias siguen debatiendo sobre la naturaleza del infierno y la esperanza de la salvación, mientras que los credos todavía terminan con las mismas palabras: la resurrección de los muertos y la vida del mundo futuro.