Himmel, Hölle und Fegefeuer im Christentum

Die christlichen Vorstellungen vom Jenseits beginnen mit der Auferstehung Jesu. Für die ersten Christen war seine Auferstehung von den Toten das erste Zeichen einer allgemeinen Auferstehung, die bei seiner Wiederkunft kommen würde. Um 55 n. Chr. schrieb der Apostel Paulus den Christen in Korinth, die Toten würden mit einem „geistlichen Leib“ auferweckt, der sich vom alten Leib so unterscheide wie eine Pflanze von ihrem Samen. Die Hoffnung war nicht in erster Linie, dass die Seelen in den Himmel entkommen, sondern dass Gott die ganze Schöpfung erneuern werde.

Die Evangelien fügen die Sprache des Gerichts hinzu. Im Gleichnis von den Schafen und den Böcken scheidet Christus als König die Völker; die Hungrige gespeist und Gefangene besucht haben, schickt er ins ewige Leben, die anderen ins „ewige Feuer, das dem Teufel und seinen Engeln bereitet ist“. Jesus spricht von Gehenna, einem Namen, der vom Tal vor Jerusalem stammt, und von der äußersten Finsternis, während die Geschichte vom reichen Mann und dem armen Lazarus die Toten im Hades zeigt, getrennt durch eine große Kluft. Die Offenbarung des Johannes beschließt die Bibel mit einem Feuersee und einem Neuen Jerusalem, das vom Himmel herabkommt und dessen Tore jeweils aus einer einzigen Perle bestehen.

Die Glaubensbekenntnisse fassten diese Hoffnung zusammen. Das Nizänische Glaubensbekenntnis in seiner erweiterten Form von 381 erwartet „die Auferstehung der Toten und das Leben der kommenden Welt“, und das Apostolische Glaubensbekenntnis bekennt „die Auferstehung des Leibes und das ewige Leben“. Die Christen sprachen schließlich von zwei Gerichten: einem besonderen Gericht über jede Seele im Tod und einem allgemeinen oder Jüngsten Gericht am Ende der Zeit, wenn Leib und Seele wiedervereint werden.

Die frühe Kirche prägte das Jenseits auch durch den Gottesdienst. Christen versammelten sich an den Gräbern der Märtyrer, die nach ihrem Glauben bereits bei Christus waren, und baten um ihre Fürbitte. Daraus erwuchs der Glaube an die Gemeinschaft der Heiligen, das Band zwischen Lebenden und Toten in Christus, das katholische und orthodoxe Christen in Gebeten zu den Heiligen und für die Verstorbenen ausdrücken. Inschriften in den römischen Katakomben erbitten Frieden und Erquickung für die Toten, und frühe Liturgien gedachten ihrer mit Namen. Augustinus, der im frühen 5. Jahrhundert den Gottesstaat schrieb, verband diese Fäden zur Vision zweier Städte, der irdischen und der himmlischen, deren Schicksal sich im Jüngsten Gericht endgültig offenbart.

Der Himmel ist nach klassischer christlicher Lehre vor allem die Gegenwart Gottes. Mittelalterliche Theologen nannten seine Freude die selige Gottesschau, das unmittelbare Schauen Gottes, und 1336 lehrte Papst Benedikt XII., dass die Seelen der Geretteten sie unmittelbar nach dem Tod oder der Läuterung genießen. Die Hölle ist ihr Gegenteil: ewige Trennung von Gott. Ältere Predigten verweilten bei Feuer und Qual; der heutige Katechismus der Katholischen Kirche beschreibt die Hölle als „Selbstausschluss aus der Gemeinschaft mit Gott“. Eine Minderheitstradition, die auf Origenes im 3. Jahrhundert zurückgeht, hoffte, dass am Ende alle gerettet werden könnten, eine Vorstellung, die die Kirche auf späteren Konzilen verurteilte, die einige Theologen aber noch heute erörtern.

Zwischen Tod und Jüngstem Gericht gehen die Kirchen auseinander. Die katholische Kirche lehrt das Fegefeuer, eine letzte Läuterung für jene, die in Gottes Gnade sterben, aber noch die Folgen der Sünde tragen. Das Gebet für die Toten ist uralt, und Gregor der Große erzählte von Seelen, die nach dem Tod geläutert wurden, doch der Historiker Jacques Le Goff zeigte, dass das Fegefeuer als eigener Ort im 12. Jahrhundert Gestalt annahm. Es wurde auf den Konzilen von Lyon und Florenz definiert und in Trient bekräftigt. Der Limbus, ein Bereich am Rand der Hölle für ungetaufte Kinder, war eine weit verbreitete theologische Meinung, aber nie Lehre. 2007 veröffentlichte die Internationale Theologische Kommission des Vatikans ein Dokument, das die Hoffnung ausdrückt, dass solche Kinder gerettet werden können, ohne die Vorstellung jedoch förmlich abzuschaffen.

Die orthodoxen Kirchen beten für die Toten und glauben, dass ihnen vor dem Jüngsten Gericht geholfen werden kann, doch sie lehren kein Fegefeuer als Ort läuternden Feuers, und manche orthodoxe Theologen beschreiben Himmel und Hölle als zwei Weisen, dieselbe Liebe Gottes zu erfahren. Die Reformatoren lehnten das Fegefeuer als unbiblisch ab und banden das Heil allein an den Glauben an Christus, daher beten die meisten evangelischen Kirchen nicht für die Toten. Einige kleinere Gemeinschaften, etwa die Siebenten-Tags-Adventisten, lehren, dass die Toten bis zur Auferstehung bewusstlos ruhen. Das Schaubild auf dieser Seite ist schematisch: Himmel oben und Hölle unten folgen der Überlieferung, doch Fegefeuer und Limbus gehören zur katholischen Theologie, nicht zu allen Christen.

Wenige religiöse Vorstellungen haben so viel Kunst angeregt. Mittelalterliche Kirchen meißelten das Jüngste Gericht über ihre Portale, mit dem thronenden Christus, den Geretteten, die zu seiner Rechten aufsteigen, und den Verdammten, die zu seiner Linken abgeführt werden. Giotto malte es im frühen 14. Jahrhundert über die Eingangswand der Scrovegni-Kapelle in Padua, und Michelangelo füllte die Altarwand der Sixtinischen Kapelle mit seiner gewaltigen, muskulösen Fassung, die 1541 enthüllt wurde. Maler wie Hieronymus Bosch stellten sich die Hölle als Albtraum seltsamer Kreaturen vor, und unzählige Ikonen zeigen die Toten, die aus ihren Gräbern auferstehen.

Die Literatur fügte ihre eigene Geografie hinzu. Dantes Göttliche Komödie, im frühen 14. Jahrhundert geschrieben, führt den Dichter durch neun Höllenkreise bis zum Mittelpunkt der Erde, den Läuterungsberg hinauf und durch die Sphären des Paradieses bis zur Schau Gottes. Sie schöpfte aus Theologie, antikem Mythos und mittelalterlichen Visionen, und ihre Bilder prägen noch heute, wie viele Menschen sich das Jenseits vorstellen, doch die Kirche hat sie nie als Lehre behandelt. John Miltons Das verlorene Paradies (1667) tat dasselbe für Satan und die gefallenen Engel in der englischsprachigen Welt.

Der Angriff der Reformatoren auf die Ablässe, die angeboten wurden, um die Zeit im Fegefeuer zu verkürzen, war 1517 ein entscheidender Funke der Reformation, und das Konzil von Trient schränkte später die Missbräuche ein, die sie kritisiert hatten. In der Neuzeit hat die Populärkultur das Bild zu Wolken, Harfen und Perlentoren verklärt. Theologen aller Kirchen erörtern weiterhin das Wesen der Hölle und die Hoffnung auf Erlösung, während die Glaubensbekenntnisse noch immer mit denselben Worten enden: die Auferstehung der Toten und das Leben der kommenden Welt.