I misteri di Mitra

Il nome di Mitra è molto antico. Un dio Mitra è invocato in un trattato del regno di Mitanni, nella Mesopotamia settentrionale, intorno al 1380 a.C.; Mitra compare nel Rig Veda indiano; e Mithra, dio dei patti, della luce e della verità, è un importante essere divino nell’Avesta, la scrittura dello zoroastrismo, dove è onorato ancora oggi. Quando i romani del I secolo d.C. cominciarono a venerare Mitra in gruppi segreti, chiamarono persiani i loro riti, e il loro dio indossava abiti persiani.

Come il Mithra iranico sia diventato il Mitra romano è uno dei grandi enigmi della religione antica. Negli anni Novanta dell’Ottocento lo studioso belga Franz Cumont sostenne che il culto fosse essenzialmente la religione persiana portata in Occidente da soldati e mercanti. Dagli anni Settanta del Novecento la maggior parte degli studiosi ne dubita. Il culto romano compare all’improvviso alla fine del I secolo d.C., a Roma e sulle frontiere, con un repertorio di immagini già pienamente formato che non ha un modello chiaro in Iran. Molti pensano oggi che sia stato in gran parte un’invenzione romana, forse di un solo fondatore o di una cerchia, che prese in prestito nomi persiani per darsi un’aura di sapienza antica.

I riferimenti più antichi sono eloquenti. Alla fine del I secolo d.C. il poeta Stazio descrisse Mitra che torce le corna di un toro sotto le rocce di una grotta persiana, e le dediche a partire dal 100 d.C. circa mostrano comunità già costituite. Plutarco, che scriveva all’inizio del II secolo, affermava che i pirati della Cilicia avevano praticato riti mitraici nel I secolo a.C., ma gli storici non sono certi di come ciò si colleghi al culto successivo.

Quasi tutto ciò che sappiamo della credenza mitraica va letto nelle immagini, e gli studiosi sono in disaccordo su quasi ognuna di esse. La scena centrale, ripetuta in centinaia di rilievi, pitture e statue, mostra Mitra inginocchiato su un toro, mentre gli tira indietro la testa e gli affonda un pugnale nel collo guardando altrove. Un cane e un serpente si protendono verso la ferita, uno scorpione attacca i genitali del toro, e a volte dalla sua coda spuntano spighe di grano. Un corvo è appollaiato lì vicino, Sol e Luna osservano dall’alto, e i portatori di fiaccola Cautes e Cautopates stanno ai due lati.

Cumont leggeva la scena come un mito persiano della creazione in cui la morte del toro porta la vita al mondo. Studiosi successivi, tra cui David Ulansey e Roger Beck, fecero notare che gli animali corrispondono a costellazioni disposte lungo una fascia del cielo, e sostennero che l’immagine sia una mappa stellare. Secondo Ulansey Mitra era un dio abbastanza potente da spostare l’intero cosmo; Beck vedeva nel mitreo un modello dell’universo attraverso cui l’anima discende e risale. Altri sottolineano il tema del sacrificio e della salvezza. Nessuna di queste letture può essere dimostrata, perché le spiegazioni del culto stesso sono andate perdute.

Altre immagini completano la storia. Mitra nasce da una roccia, scocca una freccia contro una roccia per farne sgorgare l’acqua, porta il toro sulle spalle, stringe la mano a Sol e poi banchetta con lui sulla pelle del toro prima che entrambi si allontanino sul carro del sole. Il filosofo del III secolo Porfirio, citando autori più antichi, dice che la grotta di Mitra era un’immagine del cosmo e che il culto insegnava il passaggio delle anime attraverso i cieli.

I seguaci di Mitra si riunivano in un mitreo, una piccola stanza rettangolare fatta per sembrare una grotta. Alcuni erano costruiti sottoterra, come quello sotto la chiesa di San Clemente a Roma; altri avevano la volta dipinta di stelle. Lungo i due lati correvano banconi rialzati, dove da venti a quaranta iniziati si sdraiavano per il pasto cultuale, rivolti verso l’immagine dell’uccisione del toro sul fondo. Solo a Ostia, il porto di Roma, sono stati trovati più di una dozzina di mitrei.

I membri passavano attraverso sette gradi: Corvo, Sposo, Soldato, Leone, Persiano, Corriere del Sole e Padre. Ciascuno era legato a un pianeta, e un mosaico pavimentale nel mitreo di Felicissimo a Ostia ne mostra i simboli. L’iniziazione comportava prove la cui natura esatta è incerta; pitture di Capua Vetere sembrano mostrare iniziati bendati e inginocchiati, e autori cristiani descrivono prove forse esagerate. Il pasto cultuale di pane e vino ricordava ad autori cristiani come Giustino martire l’Eucaristia, ed essi lo spiegavano come un’imitazione ispirata dai demoni.

Le iscrizioni mostrano che tra i membri c’erano soldati e ufficiali, schiavi e liberti imperiali, funzionari doganali e mercanti, e nessuna donna. Il culto offriva una comunità stretta, una scala di onori e, a quanto pare, una speranza per l’anima, il tutto in un quadro che si conciliava facilmente con il culto di altri dèi e con la lealtà verso l’imperatore.

I misteri di Mitra raggiunsero il loro apice nel II e nel III secolo. Ancora nel 308 gli imperatori Diocleziano, Galerio e Licinio restaurarono a Carnuntum, sul Danubio, un santuario a Mitra come protettore del loro potere. Nel corso del IV secolo, man mano che l’impero diventava cristiano, il sostegno diminuì. Le leggi di Teodosio I del 391–392 vietarono i sacrifici pagani e il culto nei templi, e le ultime tracce di attività mitraica scompaiono intorno al 400. Alcuni mitrei mostrano danni deliberati all’immagine di culto, mentre altri furono semplicemente lasciati vuoti o in seguito ricoperti da chiese.

Il culto non lasciò alcuna comunità erede. Una teoria diffusa sostiene che fosse un rivale temibile del cristianesimo, idea incoraggiata dall’osservazione di Ernest Renan secondo cui, se il cristianesimo fosse stato fermato, il mondo sarebbe diventato mitraico. La maggior parte degli storici ritiene oggi il paragone esagerato: il mitraismo era un piccolo culto solo maschile di gruppi locali, senza scritture, senza un clero al di sopra di ciascun gruppo e senza la missione di convertire il mondo.

Le ragioni della scomparsa del culto sono discusse quanto le sue origini. Gli imperatori cristiani tolsero il sostegno ai culti pagani e alla fine li vietarono, e gli autori cristiani attaccavano i riti mitraici per nome. Eppure alcuni storici sostengono che molti gruppi si fossero già ridotti prima dei divieti, quando gli eserciti di frontiera furono riorganizzati e le comunità urbane che sostenevano il culto cambiarono nelle crisi del III secolo. Il mitraismo dipendeva da piccoli gruppi di uomini autofinanziati che si riunivano nelle proprie stanze. Quando quei gruppi smisero di riunirsi, non rimase nulla di più grande che portasse avanti il dio, e i misteri finirono in silenzio anziché in un unico momento drammatico.

La sua riscoperta è stata invece spettacolare. Il mitreo di Londra, trovato nel 1954 durante una ricostruzione nella City, attirò decine di migliaia di visitatori ed è stato ricomposto vicino al sito originale. I mitrei di Ostia, di Roma e di Carrawburgh sul Vallo di Adriano si possono visitare ancora oggi, e la strana immagine del dio e del toro continua a sollecitare interpretazioni. Si continuano a trovare nuovi mitrei, che aggiungono iscrizioni e immagini con cui mettere alla prova, una dopo l’altra, ogni teoria.