Il manicheismo

Mani nacque nel 216 in Babilonia, nel cuore dell’odierno Iraq, che allora faceva ancora parte dell’Impero partico. Suo padre entrò in una comunità battista nota agli studiosi come quella degli elcasaiti, asceti giudeo-cristiani che praticavano frequenti abluzioni rituali, e Mani crebbe tra loro. Secondo il Codice di Mani di Colonia, un minuscolo libro di pergamena in greco che narra la sua vita, ricevette rivelazioni da un essere celeste che chiamava il suo Gemello all’età di dodici anni e poi di nuovo a ventiquattro. Nel 240 ruppe con i battisti e cominciò a predicare.

Mani viaggiò nell’India nord-occidentale e tornò nel nuovo Impero persiano sasanide, dove il re Shapur I lo ricevette e gli permise di insegnare. Per Shapur scrisse lo Shabuhragan, un compendio della sua dottrina in medio persiano. Mani inviò missionari a oriente e a occidente e scrisse personalmente una serie di scritture, tra cui un Vangelo vivente e un Libro delle immagini che illustrava il suo insegnamento, perché riteneva che le religioni precedenti si fossero corrotte quando i loro fondatori non avevano lasciato scritti.

Mani si considerava l’ultimo messaggero di una serie inviata da Dio: il Buddha in India, Zoroastro in Persia, Gesù in Occidente e ora lui stesso, il Paraclito o Consolatore promesso da Gesù, per il mondo intero. La sua buona sorte finì sotto il re Bahram I. Osteggiato dal potente sacerdote zoroastriano Kerdir, Mani fu condannato e morì in prigione a Gundeshapur nel 274 o nel 277; la data è discussa. I suoi seguaci ricordarono la sua morte come una crocifissione, una passione simile a quella di Gesù.

Al centro dell’insegnamento di Mani c’erano «i due principi e i tre tempi». In principio la Luce e le Tenebre esistevano separate, due regni eterni. La Luce era governata dal Padre della Grandezza, le Tenebre dal Principe delle Tenebre. Nel tempo di mezzo, il presente, le Tenebre attaccarono la Luce e ne inghiottirono una parte. Nel tempo finale la Luce sarà interamente liberata e le due saranno di nuovo separate, senza più mescolarsi.

Mani raccontava questa storia con una mitologia vivida. Il Padre chiamò all’esistenza esseri divini per resistere all’attacco. L’Uomo Primordiale uscì a combattere e fu sconfitto, e la sua armatura di luce fu divorata dai demoni. Lo Spirito Vivente allora lo salvò e costruì l’universo visibile con i corpi delle potenze sconfitte, così che la luce catturata potesse essere raffinata poco a poco. Il sole e la luna divennero navi che riportavano la luce liberata alla sua dimora. Gli esseri umani, secondo questo racconto, furono creati dalle potenze delle Tenebre per imprigionare la luce, eppure ogni persona ne porta in sé una scintilla, l’Anima Vivente.

La salvezza consisteva perciò nella conoscenza: capire da dove si viene e che cosa si è veramente. Un Gesù divino, chiamato Gesù lo Splendore, risvegliò Adamo a questa conoscenza, e messaggeri successivi la rinnovarono. I manichei onoravano profondamente Gesù, anche se non credevano che il divino potesse assumere davvero un corpo materiale.

La chiesa manichea era organizzata come una gerarchia, con a capo una guida a Babilonia e sotto di lui maestri, vescovi e presbiteri. La grande divisione, però, era quella tra Eletti e Uditori. Gli Eletti, uomini e donne, vivevano sotto voti severi: niente sesso, niente proprietà, niente carne né vino, nessun danno a piante o animali e nessuna menzogna. Erravano, predicavano, cantavano e copiavano libri. Poiché si pensava che persino cogliere un frutto o spezzare il pane ferisse la luce contenuta in essi, gli Eletti non preparavano il proprio cibo, e alcuni testi riportano una formula rituale di scuse pronunciata sul pasto. Il loro volto pallido per il digiuno costante divenne un segno da cui gli estranei li riconoscevano.

Gli Uditori erano credenti comuni che si sposavano, lavoravano e possedevano beni. Il loro principale dovere religioso era sostenere gli Eletti, soprattutto portando loro il cibo. Nel pasto sacro quotidiano gli Eletti mangiavano frutta e verdura ritenute ricche di luce, e si pensava che il loro santo mangiare liberasse quella luce. Gli Uditori osservavano propri comandamenti e digiuni e speravano di rinascere in una condizione migliore, forse un giorno come Eletti.

I manichei pregavano più volte al giorno rivolti verso il sole o la luna, osservavano un digiuno settimanale e celebravano una festa annuale, il Bema, in memoria della morte di Mani, davanti a un trono rialzato vuoto. I loro libri, splendidamente scritti e dipinti, impressionavano persino i nemici. Agostino, che da giovane entrò come Uditore a Cartagine e lo rimase per circa nove anni, era attratto dalla sua spiegazione razionale del male, prima di volgersi al cristianesimo e diventarne il critico più accanito.

Il manicheismo si diffuse rapidamente e fu perseguitato quasi ovunque. Gli imperatori romani lo vietarono, a cominciare da un editto di Diocleziano, gli imperatori cristiani e la Chiesa gli diedero la caccia, e in Occidente era in gran parte scomparso entro il VI secolo. In Persia e più tardi sotto i califfi abbasidi i manichei furono ripetutamente perseguitati, e la comunità della Mesopotamia si spense tra il X e l’XI secolo.

In Oriente trovò un rifugio straordinario. Nel 762 Bögü Qaghan, sovrano del khaganato turco degli uiguri in Mongolia, adottò la religione, e il manicheismo fiorì tra gli uiguri, anche a Qocho vicino a Turfan, per diversi secoli. In Cina, dove i missionari manichei arrivarono in epoca Tang, la fede fu messa al bando nell’843, ma sopravvisse nel sud-est come Religione della Luce, fondendosi con forme buddhiste e taoiste. A Cao’an, vicino a Quanzhou nel Fujian, un piccolo tempio custodisce ancora una statua in pietra di Mani come Buddha della Luce, scolpita in epoca Yuan. Gli storici ritengono che le ultime comunità manichee della Cina si siano estinte verso il XVI o il XVII secolo.

Una ragione di questa diffusione fu la disponibilità della fede a parlare la lingua di ogni cultura in cui entrava. Nell’Occidente romano i testi manichei usavano termini cristiani e presentavano Mani come apostolo di Gesù Cristo. In Persia attingevano ai nomi zoroastriani degli esseri divini, e in Asia centrale e in Cina Mani appariva come un Buddha, il Buddha della Luce, con insegnamenti esposti nella forma dei sutra buddhisti. Gli avversari vi vedevano un travestimento; i manichei vi vedevano la stessa verità annunciata a ogni popolo, come Mani aveva voluto. Gli storici lo considerano un metodo missionario deliberato, che rese però la fede anche vulnerabile all’assorbimento da parte dei suoi vicini.

Per secoli il manicheismo fu noto soprattutto attraverso i suoi oppositori. Dagli inizi del Novecento le scoperte di Turfan e Dunhuang, i libri copti di Medinet Madi in Egitto, il Codice di Mani di Colonia e i testi di Kellis nel deserto egiziano hanno permesso ai manichei di parlare di nuovo con parole proprie. Ne emerge una religione che, per oltre mille anni, si estese attraverso l’Eurasia più di quasi ogni altra fede del suo tempo.